这一天，天赐终于将第十八式人像上的古怪姿势练成了。往日汹涌澎湃难以驾驭的内力反而转为平和，不必行功便运转不休。举手投足间内力发于无形，正是武功的至高境界。这许多时日的苦练没有白费，天赐心中又是欢喜，又是安慰。环视刻在洞壁上那近百道深痕，看着即将告罄的干粮，明白三月之期已过，应该出洞了。他理了理蓬乱的须发，掸了掸身上的尘土。在洞壁上刻下最后一道深痕。内力所至，坚石化为腐土，石屑纷纷落下。这一指刻痕深达一寸有余。

天赐走到石门前，想到能否打开石门，在此一举，心中不禁有些忐忑不安。深深吸了一口气，运内力于双掌。掌缘如刀，向石门上切去。坚硬的青石上竟让他划出了一道深沟。天赐大喜，双掌连挥，深沟越来越大，已经能容得下双手握持。

天赐停住手，又深吸一口气，平静下激动的心情。双掌插入深沟，用力向一旁推去。石门微微一动，横移少许。天赐心中狂喜，大喝一声，又加了几分力。石门吱吱作响，向一旁滑开。一丝阳光射入，眼前为之一亮。天赐多日不见天光，眼睛刺的生痛。但心中兴奋，不可名状。长啸一声，飞身跃出洞门。极目苍穹，放眼阔别日久的山川林木，不禁激情难抑，仰天大笑，久久不能平复。

忽听耳边传来一个细细的声音：“阿弥陀佛，小施主已经出洞了。可喜可贺！”只闻其声，不见其人。用的是传音入密的绝技。天赐明白是宏元和尚来了。他此时对宏元和尚已经不存半分怨恨，有的只是感激之情。高声叫道：“大师，宏元大师，你在何处？快现身一见，让晚辈拜谢您传艺之德。”

宏元僧嘻嘻一笑，说道：“这是小施主的缘分，谢老僧做什么？小施主得脱樊笼，心中高兴。老僧却将到手的弟子丢掉了，心中正自懊丧。还是不见为妙。”天赐叫道：“大师，晚辈眼拙心钝，多次相见，未能识得大师真身。多有得罪，请大师不要见怪。”宏元僧笑道：“小施主不失赤子之心，爱便是爱，恨便是恨，真情流露，不加伪饰。这份可贵的真诚，老僧岂敢见责。小施主武功既成，行道江湖，切莫丢掉了这份真诚。老僧心愿已了，滚滚红尘，再也没有什么可留恋的了。将来能否相见，就看你我的缘分吧！你的包裹我带来了，里面的神兵利器配以我传你的无相神功，威力足以惊天地泣鬼神。你要善加用之，莫负神物。石上留了四句话，你要仔细体会。哈哈！老僧走也！”

天赐此时武功大进，眼力绝佳。宏元僧话音刚落，他便看到林中闪过一道灰影，快如电掣，倏然不见。他纵身追去，大叫道：“大师，等一等！”可是宏元僧早就失去了踪迹。耳边却依然回响着他的笑声。

天赐细细琢磨宏元僧之言，忽然心中惊呼：“无相神功！大师传我的居然是无相神功。他一定是疯僧。可笑我李天赐有目如盲，将他当成了骗吃骗喝的佛门败类。”落于方才宏元僧立身之处，果然看见一块卧石，上面放着他的包裹。提起包裹，只见石上刻着四句偈语：善体天心，莫违良心，苍生之心，即为汝心。

这四句偈语前两句意思非常明了，是说他学会无相神功之后，要善加使用，不可依之为恶，有愧于良心。后两句却未免要求太高了。苍生之心，即为汝心。他家破人亡，浪迹江湖，自身尚且难保，又怎能顾及世上千千万万的人。若说洁身自好，不依绝世武功为恶，偶尔伸手管一管不平事，尽一己之所能，这些他尚能做到。可是要为普天下亿万苍生谋福，岂是他一人之力所能完成？他即不能效力朝廷，为官为宦，仗义直言，为万民请命。又不能投身军旅，杀贼报国，赢得天下太平，万民乐业。更不屑于加盟江湖帮会，假绿林豪强江湖亡命以成势。空余满腔雄心壮志，无处施展。盖世才华，弃之草莽。造化弄人，苍天何其残忍！

一石激起千层浪。四句偈语令天赐心潮起伏，久久难平。暗道：“人要左右自己的命运，不能为命运所左右。前途多舛，可是只要有恒心，有毅力，何事不可为？为所当为，尽我所能，唯求心这所安而已。即便到头来仍然壮志难酬，也不能放弃努力。不能白白来这莽莽尘世走一遭。

北风呼啸，大雪纷飞，江北大地一片银白。天赐骑着一匹瘦弱的老马，顶风冒雪，在这条南北走向的官道上蹒跚行进。一顶大竹笠挡住了寒冷的北风，掩去了他大半的面孔。但单薄的衣衫却抵挡不住刺骨的寒意。雪花飘落在身上，很快就融化了，冷风一吹，冻得瑟瑟发抖。坐下老马趟着雪水泥浆，似也不堪重负，摇摇欲倒。

一年多的江湖生涯令天赐行貌举止大变，少了分温文尔雅，多了些粗鲁豪放。历尽风吹日晒，他的脸色变得黝黑削瘦，但健壮的身躯更胜往昔。自出洞以来，他在江南各地游荡了半年有余。见识过富甲天下的江南，他大失所望，有耳闻不如目见之感。到处都是不堪重赋，流离失所的平民百姓。这些人抛弃家园，操起了形形色色的江湖行业。其中也不乏落草为寇的匪徒。多少天地荒芜了，多少人家破人亡。他见得多了，同情之余也渐渐麻木了。

他不正是这千千万万不幸者中的一个吗？出洞以后的几个月，他打过零工，卖过苦力。他虽有一身不俗的武功，却不愿恃强凌弱，凭此吃饭。他要凭自己的劳力挣钱。他替码头上的粮船盐船装卸货物。百余斤的粮包盐包，别人一次只能扛一个，他却一次扛上五六个。地方上的豪强，各码头的船主，赏识他的一身神力，有意提拔他做护院武师，他都婉言谢绝。实在推不过便一走了之，另换一处码头谋生。凭他这一身气力，何处不可去得？

没有人知道他是武林高手，更没人知道他就是半年多以前一箭惊推三仙，一夜之间名动江湖的神箭天王。他接触的都是最底层的平民百姓。这些人与他一样，背井离乡，外出谋生。每个人都有满腹的苦楚辛酸。天赐天生一付热心肠，乐于助人，读过书，见过世面。地痞官差恶霸豪强欺上门时，他总能挺身而出，天大的事情一肩担起。穷朋友们佩服他，尊敬他。有事求他帮忙，没事也愿找他聊聊，倾吐心中的愤懑。他走到哪里就成为哪里穷朋友们的大哥。

终于有一天，天赐不想再这样混下去。他不想让大好光阴虚掷。他要进京为父亲的冤屈奔走。他要一展胸中的抱负。他满腔澎湃的热血难以平复。用几个月积攒下来的辛苦钱买了一匹最便宜的老马，一个简单之极的灰布包裹包着他的神弓神剑，就这样上路了。

远远地，山阳古城悠然在望。山阳是淮安府府治所在。淮安古称淮阴，前汉时曾为淮阴侯韩信的封地。山阳城北有故韩信城的遗迹，对他有一饭之恩的漂母之墓也在此地。当年韩信受胯下辱之时，谁能想到他能击败无敌于天下的楚霸王。及其衣锦还乡之后，一饭之德必偿，睚眦之仇比报。心胸之狭窄，又令后人讪笑不已。

自数百年前，奔腾汹涌的大河水冲破堤防，夺古泗水河道，经清口注入淮河之后，此处便成为河防重地。历代朝廷每年都要动用百万计的银两，百万计的河工来整修堤坝，劳民伤财。可是河患从未得到根治。每次大水之后，数以千万计的百姓流离失所，反贼乱民由此而起。不知有多少兴盛的王朝因此走向衰败，终至覆亡。

泥泞的官道直通到山阳城南门下。路上行旅寥落。几名守门的老军缩着脖子抄着手，怀里抱着长枪。耐不住瑟瑟寒风，心中所想只有家里的炉火，对过往的行人一概不加理会。天赐跳下坐骑，牵着缰绳走进城门。

城内的大街同样冷清萧索。天赐边走边四下张望，寻找小客栈落脚。他囊中羞涩，不能胡乱花用。忽然前面急匆匆走来一个黑衣大汉，风帽压得很低。直到擦身而过时天赐才看清他的相貌，急忙伸手拉住他，说道：“马老五，老朋友相见，怎么不打声招呼就走了。”

那黑衣大汉大惊失色，拼命挣扎，却始终挣脱不开。叫道：“你是何人？马五爷不认得你。”天赐笑道：“你这个分水兽实在太健忘。一年前在虞城县咱们不打不相识。在下失手打伤老兄，心中一直不安。”

马五注视天赐良久，终于将他认出。强作欢颜，说道：“原来是李公子。您的样子改变了很多，小的几乎认不出来，请公子恕罪。小的还有要事，不能奉陪。改日再去叩拜您老。”天赐依旧拉住不放，问道：“什么事急成这样？你们连舵主也在山阳吗？带我去见他。”马五急道：“舵主带我们来山阳办事，现在遇上了一点小麻烦。有几个扎手的角色登门惹事，小的正要去搬请救兵。您老请快放手。”

一年前连四海曾为天赐疗伤。两人不打不相识，结交为友。天赐一直念念不忘。听说连四海遇上了麻烦，不能置之不理。说道：“马五，别慌，有我在此，连大哥不会有事。快带我去见他。不管来人是什么路数，我代连大哥接下就是。”他这话可不是吹牛。一年来他武功大进，远在连四海之上。帮他这个小忙自然不成问题。

马五却不知天赐已非昔日吴下阿蒙，暗骂他不知天高地厚。舵主都接不下来，他是舵主的手下败将，自然更加不行。只是这话不好出口，急道：“李公子，不成啊！”天赐笑道：“士别三日，当刮目相看。马老兄请放宽心，我已非当年可比。”

马五将信将疑。但他被天赐牢牢抓住，脱不开身。无奈只好答应。领着天赐穿街过巷，钻进一个小胡同，来到一所宅院前。只见院门洞开，里面传出打斗之声。有几人在大声叫嚷，老娘奶奶不绝于耳。都是河南一带的口音，想必是连四海带来的一伙兄弟。

天赐放开马五，跳进院中。只见天井里站着七八名大汉。天井中央正有两人在打斗，连四海奋力抵挡一名蓝衫中年人的攻势，已经力不从心，落在下风。旁边还有一名黑脸虬须汉子负手而立，神情自若，对场中同伴深具信心。

见连四海势危，天赐也顾不得江湖礼节，纵身而上，叫道：“住手！”那旁观的蓝衫汉子见有人插手，身形一闪，拦住去路。叫道：“好朋友，还有我呢！”举掌当胸击来。他并没有将天赐放在眼里，掌上只用了五成力道。天赐不明对手底细，不愿硬接。侧身闪开，左手倏出，横向一带。那汉子掌力改变了方向，击到空处。收势不住，向前疾抢两步，几乎跌倒。一招失手，那汉子面子上挂不住，就要上来拼命。另一中年人发觉有高手驾临，急忙闪身跳出圈外。

天赐走到连四海身前，当头一揖。笑道：“一别经年，连大哥丰采如昔，可喜可贺！”连四海凝视良久方认出天赐，把住他的手臂，喜道：“贤弟，这一年多不闻你的音信，愚兄万分悬念。怎么样？贤弟混得还如意吗？”天赐本对连四海心存芥蒂，此时听他言辞之间真情流露，也不禁心中一暖。笑道：“一年多东奔西走，一事无成，只有武功略有进境。说如意也行，说不如意也真是不如意。方才在路上马老兄，得知大哥有麻烦，小弟急急赶来，欲助大哥一臂之力。”

连四海一皱眉，正欲答话。那两名蓝衫中年人却已经等得不耐烦。一人道：“连大侠，先了结正事，再话家常不迟。你我先分个强弱。还是那句话，你赢了赵某立刻就走，决不再找连大侠的麻烦。如果有幸承连大侠相让，赵某占到上风，请连大侠马上走，莫在淮安府逗留。”

连四海怒道：“你们无缘无故登门惹事，真是欺人太甚。”胸脯一挺，就要上前相拼。天赐连忙拦住。回身向两名中年人抱拳为礼，说道：“二位兄台，在下不明你们双方有什么恩怨。但连大哥是在下的朋友，既然撞上就不能置之不理。请二位赏在下一个薄面，让我与连大哥先续续旧。你们之间的恩怨不妨改日再来了断。”

那黑脸虬须汉子方才失招在天赐手上，心有不忿。说道：“年轻人，听你的口气不是大河帮的爪牙。不要多管闲事，以免引火烧身。”另外那个姓赵的白脸中年人心思较密。看出天赐虽然装束落魄，却难掩盖世风华。双目神光湛然，绝非凡俗之辈。忙向同伴递了个眼色。说道：“看在少侠的面上，今天就放过这位连朋友。不过少侠总该给咱们兄弟一个交代吧！”那黑脸汉子道：“不错，报出你的名号，让咱们掂掂你够不够斤两。”

天赐微微一笑，傲然道：“在下李涣然。”两名中年人同时色变，问道：“阁下是神箭天王李涣然？”天赐道：“不错，神箭天王正是在下。”两中年人对视一眼。那姓赵者道：“恕在下眼拙，多有得罪。大侠之命，岂敢不从。”又向那黑脸汉子道：“傅贤弟，我们走。”两人悻悻然出门而去。

连四海大喜过望，拉起天赐的手臂，兴奋得两眼放光。说道：“贤弟，原来神箭天王就是你。贤弟的名号威震大江南北。有你这样一位好兄弟，愚兄面子上大有光彩。武林盟那两个蓝衣剑士见到贤弟，吓得大气都不敢出。贤弟一句话，那两个家伙便乖乖地走了。”

天赐不禁一皱眉，问道：“那两人是武林盟的剑士吗？你们为何发生冲突？”心中却想：“你们江湖帮会争码头抢地盘，我可不能再牵扯进去。”连四海道：“人家登门欺人，愚兄有什么法子。这里算是他武林盟的地盘，讲话自然理直气壮，不给愚兄留丝毫余地。一言不合，只好动手解决。”

两人步入正堂，分宾主落座。寒暄过后，连四海言归正传，说道：“贤弟此次驾临淮安府，不知有何贵干？”天赐道：“父仇不报枉为人。小弟是路经淮安府，打算进京一走，设法为先父伸冤雪恨。”连四海大喜道：“咱们这叫志同道合。贤弟不必再进京。如今正有一个绝好的机会，贤弟在淮安府等着就是。”

天赐不明其意，问道：“大哥所说的绝好机会，恕小弟不解。”连四海道：“贤弟还没听到风声吗？皇帝就要下江南了，淮安府就是必经之路。”天赐暗自吃惊。这消息来得的确突兀。他皱眉道：“朝政衰败，国事日蹙，他居然还有心情出来游山玩水。”心念一转，又叹道：“出来看看也好。让他见一见江南百姓的疾苦，听一听百姓的满腹怨情。让他不要自以为天下太平，江山永固。”

连四海一脸的不以为然，说道：“贤弟，你当他下江南果真是来体察民情吗？大错特错了。他人没出京，大批的内务府太监，锦衣卫军官已经先期到达江南。督令各处为他修建行宫，大肆铺张。搜罗美女，供他乐。闹得江南各地鸡犬不宁，家家自危。贤弟是个聪明人。狗皇帝究竟是什么货色，还看不明白吗？”天赐的心简直凉透了，失望之情形之于色。连四海察言观色，心中暗喜。继续道：“他什么时候出京不好，偏偏选在隆冬之季。他一时心血来潮，便不顾臣民的死活。现在北运河早已封冻，舟船不通。他为贪图路途安逸，动用百万民工，冒着严寒沿途开凿。各地贪官污吏又乘机盘剥，不知冻死饿死了多少人。他也许是初登大位，想摆一摆排场。朝中大臣几乎全部伴驾南下，置国家大事于不顾。护驾官兵一来就是十几万。十几万人的吃喝穿用，粮米之费数以百万计。所过之处洗劫一空。”

天赐越听越怒，骂道：“昏君，昏君！天下大事就要坏在这无道昏君手里了。”咔嚓一声，红木大椅的扶手让他在盛怒之下一把握断。

连四海暗自心惊。红木质地坚硬致密，寻常刀剑也难砍伤。而天赐并未着意用力就将它握断，内力之强非同小可，比一年前不知增进了多少倍。他心中盘算，口中说道：“昏君不除，天下难安。愚兄这次联络了一批志同道合的江湖朋友，来淮安府正是为图谋报国锄奸的大计。贤弟，你要替父报仇，这就是一个好机会。”见天赐沉思不语，似乎仍然举棋不定，连四海又道：“贤弟，愚兄先为你引荐几位武林高人。大家齐心协力，何虑大事不成。”

天赐心中略动，问道：“是哪几位武林高人？”连四海神秘一笑，说道：“到时自知，决不会让贤弟失望。”拉起天赐便走。出了院门，走的正是天赐来时的路。连四海如此热心，盛情难却，天赐也不好推拒。暗道：“马五说要去搬请救兵，指的就是这几位高人吗？”

山阳城并不太大，两人穿街过巷，盏茶功夫就赶到了。连四海扣开一座大宅的院门，向那应门的汉子耳语片刻。那汉子用诧异的目光上下打量天赐，不住点头，入内同报去了。连四海将天赐让进院中，说道：“贤弟，咱们进屋坐。主人稍候就到。”两人一同步入正堂。连四海请天赐坐在客位的大椅上，却将主位的两张大椅空出来，搬个小凳坐在天赐下首。仆人送上茶点。两人一边品茗一边静静等候。连四海一改狂傲之态，骤然间变得异常拘谨。