过不多时，门外传来一阵脚步声。人未至笑先闻，一个宏亮的声音道：“李公子在何处？老朽有失远迎，恕罪恕罪！”是主人到了，天赐连忙起身相迎。只见门外并肩走入两人。一个白发银髯的雄伟老者，春风满面，笑容可掬。另一人是个三十出头的健壮汉子，身着蓝缎长袍，与他剽悍的气质颇不相称。双目精光四射，一脸傲色。

那老者向天赐抱拳为礼，说道：“这位便是李公子吗？久闻大名，如雷贯耳。今日一见，果然气宇不凡，见面更胜闻名。”连四海疾步上前弓身施礼，为三人引荐。一指那老者，说道：“这位是敝帮帮主，大河苍龙贺老爷子。”又一指那健壮汉子，说道：“这位是卧龙山庄的龙二公子，人称铁面神龙。”

这二人的名号天赐久有耳闻，都是江湖上炙手可热的风云人物。大河苍龙贺震天执掌大河帮，威震中原。铁面神龙龙在田据说武功足可跻身江湖一品，尚在贺震天之上。天赐虽然对这二位并无太多好感，但礼数不能有缺。弓身施礼，说道：“贺帮主，龙二公子。有幸与二位结识，足慰平生。”贺震天连忙出手相扶，说道：“公子太客气。足慰平生的应该是老朽。公子请坐。”待天赐在宾位落座，他方坐在主位的第二张大椅上。那龙在田却傲态十足，仅对天赐微微一点头。也不与贺震天客气，大模大样坐在第一张大椅上。连四海恭恭敬敬立在一旁。

贺震天未言先笑，声震屋宇。说道：“李公子，听四海讲，令尊李大人身遭不白之冤，公子有心进京替父报仇。此事不知公子如何着手？”

贺震天开门见山，直言无忌。天赐深感诧异，略加沉吟，说道：“晚辈也没什么具体的打算，走一步算一步而已。先行探明此事内情，是何人向天子进谗言陷害先父。再设法面见天子，向他申明先父的冤情。不论成与不成，尽力为之吧！”

贺震天一怔，说道：“公子还对昏君抱有一丝幻想。依老朽之见，公子此行十九难成。别说你无法见到昏君，就算能见到他，也不可能让他改变既定的旨意。俗话说：君无戏言。旨意既下，岂能收回。是他下旨杀害令尊，一年之后忽然说令尊无罪。这岂不是自打耳光，让天下人耻笑。而且令尊遇害，昏君于脱不了干系。公子要报父仇也该算他一份。“

天赐心神略动，旋即平复。说道：“知过能改，善莫大焉。他如果能为先父昭雪沉冤，天下人只会额手称庆，谁会笑他？先父临终时殷殷嘱托，要我身在草莽，心存忠义。天子错杀先父，只因受到奸臣蒙蔽。我李家世受国恩，岂有不思报效，反将罪责加于天子之理。”

贺震天大不以为然，放声笑道：“公子之言差矣！你李家世受国恩，难道就是刀斧加身的国恩吗？杀父之仇，不共戴天。公子不思为父报仇，此乃不孝。昏君残害天下百姓，种种恶行罄竹难书。公子是非不分，黑白不辨，反倒口口声声替那昏君辩解，此乃不义。见天下苍生身处水深滚烫之中，苦不堪言，却无半分恻隐之心，此乃不仁。太祖皇帝龙兴开国，天下太平，万民乐业。昏君不知守成，倒行逆施，为祸天下。公子只知效一愚忠，上不思社稷，下不念万民，此乃不忠。公子饱读诗书，当知礼义。似这等不忠不孝不仁不义之行，有何面目立于天地之间？”

天赐心神大震，汗流浃背。但隐隐又觉贺震天所言有些牵强之处，何处不妥一时却无言反驳。迟疑良久，叹道：“晚辈受教。依帮主之见，如何才能算得上忠孝仁义？”

贺震天于龙在田对视一眼，暗暗点头。龙在田一字一吐道：“杀掉这昏君！”天赐骇然变色，几乎失声惊呼。只听贺震天道：“不错，杀掉这昏君，为令尊报仇，为天下人出口怨气。昏君这次出行，护驾官兵虽多，却全是乌合之众，不足为惧。除去燕山双雄和锦衣卫中的几个硬手，其余都容易对付。老朽久闻公子神箭无敌，此正你大展神威之时。天赐良机，万万不可错过。”

天赐心中了然。卧龙山庄早有不臣之心。刺杀皇帝，说得冠冕堂皇，其实则是为闹得天下大乱，以便从中渔利。连四海所谓图谋大计，原来是指此事。这是他万万不能赞同的。但此时也不便与这几位闹僵。说道：“贺帮主，龙三公子。二位之见，在下不敢苟同。若杀一昏君就能天下太平，便是杀上千个百个在下也不会退缩。但世上绝无如此易事。皇帝一死，还会有新皇即位。他年纪尚轻，并无子嗣，也无兄弟。谁来即位？朝中为争权夺利，只怕将有一场大乱。祸延天下，不可收拾。二位为国为民，忠心可鉴。但此举无异于缘木求鱼，抱薪救火，决不可行。”

龙贺二人心想：“咱们正盼着天下大乱，杀皇帝就是最好的途径。何况还另有深意，一石两鸟。你小子年轻识浅，又能懂什么？”贺震天道：“公子切不可错打了主意。机会一过，悔之晚矣！昏君一死，天下也许会乱上一时。但大乱之后方有大治。天下非一家一姓之天下。草莽之中，豪杰辈出，无不胜过昏君百倍。昏君不除，天下难安，不是一时，而是一世。黎民百姓受苦受难，何时方是尽头？公子请三思之，应该能明白其中利害得失。”话越说越露骨，称霸天下的大计呼之欲出。

天赐仍不为所动，说道：“仁者见仁，智者见智，不可相强。贺帮主之言也许不错，但晚辈心中另有打算。争雄天下，成则为王，败则为寇，这是自诩豪杰者的胸襟。可是天下苍生何辜？万里江山何辜？你争我夺，疮痍满目。生灵涂炭，血流飘杵。晚辈决不能助纣为虐。此事断不可为。有负贺帮主苦心，敬请见谅。”

龙在田见天赐一力推辞，心中已大为不快。又听天傣助纣为虐云云，龙在田忍不住火起，说道：“李公子，箭在弦上，不得不发。咱们决不会罢手。李公子既然参与其中，便不容退缩。”龙在田话中隐隐有威胁之意。天赐傲骨铮铮，实在忍无可忍。脸色一沉，说道：“在下早已打定主意，就算刀斧加身也不会改变初衷。不但此事在下不想参与，龙二公子如敢妄为，也须先过我这一关。”

龙在田勃然大怒，一跃而起。贺震天急忙拦住，劝解道：“二公子，李公子，大家都是朋友，有事好商量，何必动怒。”龙在田叫道：“贺大叔，别拦我。这姓李的已经知道许多内情，不能放走他。我龙在田不是善男信女，卧龙山庄岂能任人来去。”天赐怫然不悦，长身而起，说道：“你龙在田不是善男信女，我李天赐也非可欺之辈。孰强孰弱，咱们江湖上见。贺帮主，多谢盛情。话不投机半句多。李某留此徒令二位不快。告辞了。”说罢转身欲走。

龙在田怒喝道：“姓李的，你走得了？”冲开贺震天的阻拦，抢步上前，一掌击向天赐后心。盛怒之下，用上了十成功力，只想一掌将天赐打死。天赐倏然回身，举掌迎击。双掌相交，内力激荡，发出一声巨响，震得案上的茶盏全跳了起来。天赐与龙在田各自后退三步。天赐面色平静，嘴角微露笑意，神态十分轻松。龙在田却脸色大变，深吸一口气压住翻滚不止的内息，说道：“姓李的，你能接下龙某一掌，咱们是拦不住你了。不过你要记住，此事关乎本庄机密。你如果胆敢出去胡言乱言，当心大祸临头。”

天赐微微一笑，说道：“好说。龙二公子尽管放心。几位将李某当朋友，直言不讳。李某领这个情，决不会泄露此事。李某也有几句话请龙公子记住。天下唯有德者居之。坚甲利兵，绝世武功都不足为凭，阴谋诡计更难以成大事。得人心者昌，失人心者亡。卧龙山庄实力再强，也决不能冒大不韪，与天下英雄为敌。”

龙在田冷笑道：“朝菌不知晦朔，夏虫不知秋冬。竖子不足与谋大事。”天赐暗道：“这位龙二公子也许读过几天书。只是恃才傲物，难与相处。单看他的言行，便知连四海所谓龙老爷子礼贤下士云云全是欺人之谈。”放声大笑道：“究竟谁是鲲鹏，谁是雏鸡，现在言之尚早。自古以来，野心过大，才德不足，最足害人。图谋乱天下者，终必自食恶果。龙二公子，你可要当心啊！”

龙在田怒极。只因心有所忌，不敢妄为，眼睁睁看着天赐扬长而去。堂下侍立的卧龙山庄武士见天赐与二公子对掌似乎还占据上风，更无人敢阻拦。

天赐大摇大摆走出院门。刚行到巷口，只觉脚下一软，眼冒金星，一口鲜血几乎喷出。他方才于龙在田硬拼一掌，已经受了内伤。当时身处危境，强自忍住。龙在田等人竟未看破。现在脱出虎口，心情一放松，内伤终于忍不住发作了。强撑着走过几条小巷，一步一挪，脚下似有千斤之重。胸口越来越痛，眼前一阵阵发黑。

忽然，前面的巷口走出三名蓝衫汉子，其中两人正是不久前见过的赵傅两个蓝衫剑士。天赐暗叫不妙。待看清另一蓝衫汉子的相貌，心中又是一喜。那人赤面长须，正是好朋友周天豪。他见天赐摇摇欲倒，疾步上前扶住，说道：“李兄弟，果然是你。你受伤了？谁干的？是连四海那混蛋吗？岂有此理。咱们找他讨个公道。”

天赐道：“不是连四海，是龙在田。大哥斗不过他，快扶我走。”话音越来越弱，几不可闻。赵傅二人大惊失色，叫道：“龙在田！他也到了淮安！我的老天！公子为何与他发生冲突？”周天豪叫道：“你们没见李兄弟受伤吗？还问这些废话。快扶回去救治。”

赵傅二人古道热肠，听说天赐是周天豪的朋友，早就将嫌隙抛到了九霄云外。一左一右扶住天赐，又走入小巷，敲开一所宅院。将天赐扶入卧室，放在床上。

周天豪从怀中摸出一个小瓷瓶，倒出一枚药丸。说道：“兄弟，快服下，运功调息。大哥助你一臂之力。”傅姓汉子将他拦住，说道：“老周，李公子受伤不轻，你那鬼药丸根本不管用。我这里有一枚小还丹，给李公子服下吧！”说着从怀中取出一个小布包，一层层打开，露出一枚滚圆朱红，指头大小的丹丸。

周天豪面露喜色，说道：“老傅，你舍得？”傅姓汉子淡淡一笑，说道：“这话问得多笨。丹药本来就是用来救命的，李公子伤重就该服下它。有什么舍得舍不得。”说罢将丹丸塞到天赐手中，诚挚之色溢于言表。

天赐心中一暖。此时若再推辞，倒显得自家小气。当下接过丹丸，纳入口中。盘膝坐于床上，瞑目调息。这枚小还丹功效确实不凡。药力化开，随真气走遍全身。一缕热流自丹田升起，各处淤塞的经脉渐渐贯通。气行八脉，直上重楼，伤势霍然而愈。

看着天赐的脸色由白转红，周天豪的神情也由忧转喜。天赐运功完毕，从床上跳下，又恢复了往日的生龙活虎。周天豪兴奋地猛拍天赐的肩头，大笑道：“兄弟，你真不简单。我只当你箭法厉害，不想内力也如此高明。让龙在田一掌击伤，能好得这么快，功力足以跻身一流高手。看情形一年多你武功进境不小，比大哥强多了。”天赐笑道：“大哥就别捧我了。我硬接龙在田一掌，内息几乎被震散。若不是这位傅兄的一枚药丸，只怕十天半月也难痊愈。”

周天豪一时兴奋，忘记向天赐引荐赵傅两人。经天赐一提，他猛然想起。说道：“兄弟，这两位都是大哥的同袍兄弟，也是大哥最好的朋友。这位是赵连城赵大哥，江湖人称神掌摩云。那是赞他轻功高掌法高。这位是傅青山傅二哥。因为脸似锅底，所以有一个不太动听的雅号。”傅青山眼睛一瞪，怒道：“我叫黑面钟馗。这名号如何不动听，你倒说说看。”周赵两人放声大笑。天赐不明所以。只见周天豪捧着肚子，强忍住笑，说道：“什么黑面钟馗，那是你自吹自擂。别人可都叫你黑脸小鬼。”

傅青山气的吹胡子瞪眼，尴尬之极。天赐知道周天豪是在开玩笑。好朋友说两句笑话，无伤大雅。怕傅青山下不了台，说道：“傅兄义薄云天，不论是神是鬼，都无伤傅兄英名。”傅青山大喜，胸脯顿时拔起来。一瞪周赵两人，说道：“听听，人家李公子说的多好。哪象你们两个活宝，只会挖苦人，骂人不带脏字。”赵连城双手连摇，说道：“这笔账你只管算在老周头上。我可什么也没说。”傅青山道：“可是你笑了。笑也不许！”周赵两人连忙敛容归正，即而又忍不住大笑起来。

他们兄弟三个吵吵闹闹，亲密无间。天赐心中又是羡慕，又是快慰。上前一揖倒地，说道：“赵兄，傅兄，先时不知二位是周大哥之友，多有得罪。请二位海涵。”赵傅两人手足无措，连忙上前扶住，说道：“李公子，你太客气了。”周天豪嚷道：“太客气的是你们两个。什么公子不公子，好朋友也叫生分了。”天赐道：“有理有理，两位是周大哥的朋友，也就是小弟的大哥，称我一声李兄弟最好。”赵连城傅青山大喜。有幸与神箭天王兄弟相称，面子上大有光彩。大家都是豪爽性直之人，心中芥蒂早以化为乌有。谈谈笑笑，十分快意。不象是初交，而象是多年老友。

等到天赐问起武林盟因何与卧龙山庄发生冲突，周天豪脸色一肃，说道：“兄弟，这事说来吓你一跳。皇帝就要下江南了。卧龙山庄一群大小魔头听到风声，蠢蠢欲动，图谋不轨。咱们正是为此而来，说什么也不能让他们得逞。”天赐奇道：“原来你们早已得知此事。武林盟的确消息灵通。”周天豪大为得意，说道：“不是大哥吹牛，武林中不论有什么风吹草动，没有武林盟不知道的。听贤弟的口气，这事也有所耳闻。”天赐道：“方才连四海带我去见龙在田贺震天，为的就是此事。百般诱劝，邀我入伙。我都婉言谢绝。”

周天豪大笑道：“对，对！凭他卧龙山庄一群跳梁小丑，怎配邀贤弟加盟。我猜龙在田与你对掌之时一定也吃了大亏，否则他不会轻易放你走的。有贤弟助阵，咱们就不怕他姓龙的。”

天赐自不便再谦虚，说实是比龙在田逊色一筹。经过这次交手，天赐信心大增。他苦练无相神功，内力突飞猛进，一日千里。与一流高手一争短长，指日可待。天赐问道：“大哥，贵盟有何打算。有用得上小弟之处，小弟决不袖手。”

周天豪道：“还能有什么打算。卧龙山庄要刺杀皇帝，咱们要保护皇帝。他们要搅乱天下，从中取利，咱们决不容他妄为。龙首已经传下令谕，倾全力保护皇帝，沿途邪道人物一律加以驱逐。”

天赐大喜，说道：“大哥，算我一个。”周天豪三人均喜形于色，抚掌叫好。赵连城道：“虽然咱们有李兄弟相助，实力大增，但终究敌不过龙贺两人。李兄弟或者可敌龙在田，咱哥三个可万万不是贺老贼对手。何况卧龙山庄尚不知有多少人隐身暗处。此事必须立即禀明龙首，增派高手才行。我去老石那里走一趟，先将消息传出去。”

周傅二人连连点头。周天豪道：“老赵，别忘了向老石打点秋风。回来时在酒楼买些酒菜，痛痛快快喝几杯。”赵连城笑道：“你想酒都想疯了。酒楼早就歇业了，你让我去何处买酒？”大家一看天色，果然已经不早。方才一阵忙乱，为天赐疗伤，忘记了时辰。现在天色漆黑，已过三更。周天豪笑道：“那就一客不烦二主。向老石讨些酒菜，快去快回。”

大笑声中，赵连城出门而去。天赐问道：“周大哥，老石是什么人？”周天豪道：“老石是本城的地头蛇，也算是武林盟的兄弟。这家伙在城中开了不少买卖，大把捞钱，油水十足。咱们不帮他花花，你说是不是有点对不起他？”说罢大笑不止。天赐也不禁莞尔。

赵连城离开许久，仍然不见回来。三人未进晚餐，饥肠辘辘，越等越不耐烦。念着即将到口的美酒佳肴，馋涎欲滴。傅青山骂道：“老赵，磨磨蹭蹭，真是急死人。莫不是这家伙先同老石喝上了？真不讲义气。回来一定要臭骂他一顿。”周天豪随声附合，将赵连城说得一无是处。

两人正在骂不绝口，外边忽然有了响动。咣当一声大门被人撞开。三人同时变色，从椅中一跃而起。只见两名仆人扶着赵连城走入房中。赵连城浑身浴血，肩背各有几处刀伤，鲜血仍在汩汩流出。失血过多，脸色煞白。牙关紧咬，剧痛难当。

周天豪急忙为他闭脉止血，扶上床躺倒。问道：“老赵，出了什么事？”赵连城紧锁眉头，声音微弱：“别提了，老石已经完了。消息也没能传出去。”傅青山眼睛一瞪，叫道：“他娘的，是谁胆大包天，竟敢找咱武林盟的麻烦。”周天豪道：“这还用问，一定是卧龙山庄的狗崽子。老赵，你好好躺着。我去找他们算帐。”

赵连城急叫道：“别去！你不是他们的对手。唉！我到老石那里，还没讲上三句话，狗崽子们就到了。卧龙山庄八大金刚的猛虎黑豹两人领头，人数有三五十。不论妇孺，逢人就杀。老石当场死在黑豹刀下。我也敌不过猛虎，拼死冲出来报信。”他重伤之后连续讲话，已经有些力不能支，气喘吁吁。

周天豪道：“老赵，你放心，我听你的。”又向傅青山道：“老傅，拿刀伤药来。”大家一齐动手为赵连城撕去伤口碎布，上药裹伤。点上昏穴，让他静养。将赵连城安排妥当，周天豪道：“老傅，只好麻烦你跑一趟了。这个消息一定要送回去。老石不能白死。卧龙山庄一群狗日的，一个也别向安生。”

傅青山道：“没问题，这事就交给我吧。”转身就往门外走。周天豪一把抓住，说道：“别冒失。咱们的住处不用说早让人家盯牢了，你这一出去不等于送入虎口吗？从地道走。”一按墙上的机枢，墙角的一个壁橱马上象门一样打开，露出一个黑黝黝的洞口。