这韦应麟来的好不突兀，看他的装束就知是偷偷潜进来的。天赐笑道：“韦公子效此宵小行径，逾墙入室，莫非欲做梁上君子，盗窃贫道财物乎？”韦应麟将两只锦盒向天赐面前一推，笑道：“仙长财物在此，分文不少。小子偷入尊府，只为防刘贼知觉，别无它意。”天赐抚掌笑道：“贫道已知公子来意，只在这两只锦盒。藏匿行迹，欲盖弥彰，反而启人疑窦。下次万万不可如此，明来明去，何必顾忌。刘贼处贫道自有说辞。”

打开锦盒，只见一盒中是银票，整整一百万两，另一盒则是玉器珍玩，宝光流动，满室生辉。韦应麟虽出身王侯之家，如此奇宝重资也难得一见，啧啧称赞道：“好重的礼物，我猜一定是刘贼所赠。”

天赐反问道：“公子是怀疑贫道已经投靠刘贼？”韦应麟正容道：“如果怀疑，我今晚就不会来。实不相瞒，寿王千岁听说仙长今日去刘府作客，深感不安，只当仙长贪恋财货，变节投靠。小子却相信仙长绝非见利忘义之徒，特来求证。”天赐道：“知我者，韦公子也。贫道收刘贼礼物，虚与委蛇，别有所图。请公子务必转告寿王千岁，且拭目待之，不出旬日即有佳音。刘贼羽翼尽除之日，即其伏法之时。”

韦应麟大喜，说道：“得仙长襄助，大事必成。不过，如此迁延日月，恐节外生枝。小子冒昧，已向寿亲王千岁献上一条计策，定能一举击垮刘贼。可行与否，请仙长裁夺。”天赐道：“愿闻其详。”韦应麟道：“小子有一知交名叫陆鹏，现任锦衣卫百户。其人忠勇尚义，热血豪侠，又深悉锦衣卫内幕，必能助我等一臂之力。可以请他收集证据，向圣上出首，使刘贼无可遁形。再由仙长从中协助，刘贼必死无疑。”

天赐惊道：“不可，万万不可！公子可曾将此事告知陆鹏？”韦应麟奇道：“未得仙长允诺，尚未将此事告知。难道陆鹏有什么不妥吗？”天赐如释重负，说道：“据我所知，那陆鹏是江南武林盟安插在锦衣卫中的密探，虚有其表，其心难测，断不可信。”韦应麟大惊，说道：“知人知面不知心。小子有目如盲，若非仙长告知实情，几乎坏了大事。”

天赐道：“公子提起这陆鹏，贫道倒想出了一条妙计。各处反贼派在锦衣卫中的密探只怕不止陆鹏一人。除他之外，还有一个百户曹谦，与湖广教匪似有勾结。公子可速将此事禀明令尊，缉拿这二人，严加刑讯，搜查其住所，必能获得其通匪的明证。刘贼即使不被问个共谋之罪，也难逃驭下不严之过。那时贫道就有文章可做了。”

韦应麟大喜，说道：“真乃妙计也！事不宜迟，小子这就去安排。”天赐道：“陆鹏曹谦武功都不弱，为防其逃脱，可请二位令师出手。行事宜机密迅速，不可让刘贼得知，杀人灭口。”

送走韦应麟，已经是后半夜了。小蔷小薇倦极，自回后堂休息。天赐却非常兴奋，毫无睡意。想起久别重逢的老伙伴小黑，便去后院马厩寻他亲热。

事情之顺利出人意料，天赐进京不过数月，心愿一一达成。在宫中站稳了脚跟，赢得了皇帝的信任，又与刘贼套上了交情。眼见一条条毒计使下去，刘贼死期不远。曹谦陆鹏是杀父毁家的帮凶，做先行官早死几日，而后是刘贼许贼。再其后便是助皇帝整肃朝纲，任用贤能，荡寇平乱，重整天下。这些心愿全部了结，便可以无牵无挂遨游天下，寻觅妻子兰若，重建家园，隐居不出，享受山野林泉之乐。这一幕幕美好的前景已经不再是幻想，如在目前，伸手可及，让他怎能不为之兴奋。

第二天是朝会之期，整整一上午皇帝都在与群臣议事。天赐虽得宠幸，却没有资格参与朝会。闭门家中，不知皇帝能否依昨日之议，难免如坐针毡，忧心如焚。

刚一散朝，皇帝便迫不及待传天赐入宫，相见于隆道阁。他今日心情极佳，笑逐颜开，春风满面，喜滋滋道：“朕今日方知为君之乐。往昔诸事皆由许大人作主，他提建议，群臣随声附合，朕只能点头赞成，简直是个傀儡。今日朝会，朕依仙长之议，提出京军赴边屯驻之事，群臣有提出异议者，朕皆斥退之，竟无一人敢再多言。许大人不发一言，刘进忠主动求请，称颂朕之英明。可见为人主者当加威于臣子，不可使君权旁落于人。”

天赐心想：“见识仍嫌浅薄，却已大有进步。乘你心情正佳，不妨进一忠言。”说道：“为君之乐，非止于此。为君之至乐，在于布仁德于四方，加声威于海内，则群臣惕惧，万民诚服。此时握天下如在掌中，使臣民如同指臂。今日朝堂之上，群臣所服者非陛下之威，乃策略之善也。如陛下能明察忠奸，用人无误，朝政无失，则群臣自然心悦诚服，何须斥之责之。”

皇帝满腔高兴化为乌有，但想想此言甚是有理，面孔不禁为之一红。说道：“如仙长所言，则可比于古之明君，朕如何能及。”天赐道：“若不为，焉知不能为。陛下才智未必逊于古之明君，所差者不过决心毅力耳。昔齐威王荒逸乐，不理国事。得淳于髡之言，不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。愿贫道能比淳于髡，而陛下能如齐威王也。”

皇帝得天赐恭维，颇有些沾沾自喜。自己有多大本领他也并非全然无知，比于古之明君相差太远，效法齐威王或者还有希望。他道：“愿领仙长教诲。”他以帝王之尊，能这般虚心求教，诚为可贵。天赐暗暗赞许，说道：“齐威王所以能强齐垂数十年者，勤国政，明赏罚，去奸佞，用贤臣也，陛下亦可效之。方今天下大乱，究其滥觞，乃民心之失，民心之失缘于朝政之失，朝政之失缘于用人之失。望陛下善用贤能，勤理政事，以收民望，则乱可制国可宁也。”

皇帝频频点头，问道：“今海内不振，匪类猖獗，割据州县，寇掠四方，官军屡败，朝野震动。请仙长教朕破敌制乱之策。”

天赐道：“贫道观各路贼首，皆乱世之雄，非治国之主也，虽嚣张于一时，实不难平之。河南地近京畿，匪患最烈，应先取之。匪首龙在天其人寡才无德，目光短浅，收群盗为用，民心早失。中原一带，无险可据，连年兵戈，民穷财尽。而龙在天弃险固之关中，富庶之山东不取，留恋于中原，实自困于死地。陛下若遣一能臣据潼关以固关中，再选一二骁将率精兵巡于大河之北。待明年春荒，贼众食尽，渡河觅粮时相机邀击之，迫其南向与江南各路反贼相争，可获渔人之利。再乘其两败俱伤，必能一鼓而破之。中原即定，则天下可定也。”

皇帝大喜，说道：“仙长真高见也！只可惜朝中乏人，并无能臣骁将当此重任。”天赐笑道：“普天下的才俊之士多如恒河之沙，只是陛下未能用之也。陛下以贫道为高人，而江湖奇士朝中贤臣胜过贫道者大有人在。此辈素怀忠义，只因朝中权奸当道，无由以进耳。陛下应仿效前人千金市骨之事，重用朝中贤臣以收人望，则天下贤才必争相归附，何虑无人可用。”

皇帝道：“朝中有何贤才，朕为何不知？”天赐道：“陛下非不知其名，乃不知其贤耳。贫道进京路经兖州之时，曾见一驿卒形貌非俗，身怀奇技。寻人一问，才知是原锦衣卫指挥左使杨宗翰，为刘进忠所不容，沦为驿卒。此人虽蒙奇冤，未存怨心，兢兢业业，不亏职守，真忠臣也。陛下何不用之。”

皇帝道：“朕记起来了。这杨宗翰曾上表弹劾刘进忠勾结教匪，图谋不轨，种种不法之事。现在想来，其言甚有见地。朕即招其回京，任为大将，征讨反贼，可乎？”

天赐道：“杨宗翰其人铁面无私，用之察奸断狱则可，用之为大将恐不相宜。大将之材另有其人，民间有南熊北虎之说。南熊者，九江府总兵严梦熊也。其部众不过三千，却屡破十倍乃至数十倍之敌，威震敌胆。北虎者，兖州府副将王致远也。今春河南盗贼窜入兖州，兖州总兵畏敌如虎，不敢出战。王副将独率轻骑，大破贼军，横扫百余里，使盗贼不敢再入兖州。此二人堪为朝廷柱石，陛下何不用之。”

所谓南熊北虎之说，不过是天赐杜撰出来的。皇帝却信以为真，大喜道：“不想朝中竟有如此良将，朕几乎失之交臂。当立即提升为总兵，不！提升为巡抚总督。”天赐道：“陛下欲重用此二人，不必加以高官，只任命为总兵，拨与精兵三五万，授予全权。使军中无粮饷之缺，朝中无掣肘之虞，则足抵数十万人之用。待其立下大功，在加官进爵不迟。”

就在这时，大太监余广疾步上殿，弓身禀道：“万岁爷，有段云鹏程万里施明轩常荫亭四人奉诏入宫，现于西华门外候旨。”皇帝道：“你去传他四人进来，朕要亲眼见见四位高人。”余广弓身退出殿外。

天赐道：“这四人也是良材，可以派上大用，陛下不可因其无官无爵而相轻。”皇帝微微点头。

不多时，余广引四人来到阶前，伏地叩首，行入觐之礼。皇帝记起天赐的嘱咐，堆起笑容，说道：“四位爱卿平身，入内说话。”四人起身上殿。皇帝见他们相貌奇特，暗暗称赞。说道：“有劳四位爱卿，朕甚不安。”

段云鹏道：“臣等蒙陛下赏识，以卑微之身随侍圣驾，实为无上荣宠，自当竭死效命，以报皇恩于万一，何敢再言辛劳。”太行双凶听他说的如此漂亮，颇为妒忌。也不甘落于人后，说道：“臣等愿效犬马之劳，万死不辞。”

皇帝极为高兴，笑道：“有四位爱卿护驾，朕高枕无忧了。卿等皆为布衣之身，行走御前，多有不便。朕即加封卿等为虎贲将军，食三品俸禄。以后朕与卿等时常相见，君臣之礼皆可免之。”四人受宠若惊，伏地叩首谢恩。同是行礼，太行双凶与燕山双雄却有所不同。燕山双雄只是出于礼数，并非十分看重三品虎贲将军之职。太行双凶却是由衷感激。他二人投效刘贼多年，没能捞到一官半职，名为客卿，实为家奴，郁郁不得志。如今才入宫禁，便得显官，当真做梦也想不到。

皇帝注目太行双凶，似乎颇感兴味，问道：“施爱卿，常爱卿，朕观你二人仪表堂堂，必为草野奇士，却为何被冠以双凶之名？”太行双凶惊得汗流浃背，羞得老脸通红。刚刚站起，又跪倒在地，说道：“微臣该死，幼年时误交匪人，沦入邪途，多行不义，杀人如麻。武林同道不齿我等为人，畏惧我等凶残，背地里便以太行双凶相称。现在思之，悔恨无及。请陛下降罪，我等绝无怨言。”

皇帝沉下面孔，说道：“本朝律例，杀人者死。你二人不知自爱，辜负了一身绝技，真令朕痛心。不过，朕不欲以微瑕而弃美玉，念你二人已生悔过之心，旧事不必再提。双凶之名不雅，可改为太行双杰。自今而后，当惜身自重，尽心竭力，报效朝廷，莫负双杰之号，莫负朕之厚望。”

太行双凶听皇帝说杀人者死，只惊得两眼发黑，浑身打战。再听皇帝不念旧恶，两人倍感庆幸。最后皇帝赐号太行双杰，两人又喜得眉开眼笑，感激涕零。大凡武林中人，最惜声名。他二人自称自赞，自号太行双杰已有多年，江湖上却无一个首肯。今得皇帝金口玉言，太行双杰之号自此传遍天下。他二人心中之乐，更胜得三品之官。

天赐见皇帝恩威并施，片言只语便将太行双凶收服，暗中称赞不已。四人去后，皇帝向天赐微微一笑，似乎是说：“朕的手段如何？”天赐亦报之以一笑。这一对亲兄弟内会于心，各自都涌起了一屡热意。兄弟之情，发自天性，无形中将他们之间的距离拉近了。