刘进忠未能在天赐脸上看到预计中的贪婪之色，心中失望，暗想：“这老杂毛是真的见财不动心，还是故意做作，嫌礼物太轻？也罢！我再送他一样宝贝，总要他满意才好。”又吩咐道：“来人，把我的墨玉乌龙牵来。”

天赐心想：“墨玉乌龙？大约是一匹宝马。名字起得不错，不知其马如何，能否比得上我的小黑。”只听堂下传来一阵清越的马嘶，其声雄壮，似龙吟虎吼。天赐大喜，向堂下望去。只见四个彪形大汉牵来了一匹通体如炭的骏马，体长膘肥，鬃毛戟竖，似欲挣脱缰绳，腾云而去，真不愧墨玉乌龙之名。

众宾客虽然不是伯乐，也知此马不凡，纷纷挑起大指，赞不绝口。天赐却怔怔地盯着这匹龙驹，对众人的称颂之辞恍如未闻。原来这匹马竟是失散多年的老伙伴小黑，不知如何落在刘进忠手里。天赐喜极如狂，疾步下堂，搂住马颈，轻轻抚摸马儿的鬃毛，轻声呼唤小黑不止。小黑颇识人性，似乎也认出眼前之人即是故主，马首在天赐怀中挨挨蹭蹭，着实亲热。

刘进忠暗自称奇，走到堂下，说道：“进忠初得此马之时，曾请人相过，据称此马乃举世难觅的千里驹。只是野性难驯，动辄伤人，虽教导多日，仍难骑乘。不想竟与仙长一见投缘，温良驯服，似是多年老友。此乃天意令进忠将此马赠与仙长。”

天赐陡然惊觉失态，忙干笑两声，加以掩饰。说道：“贫道自幼爱马成痴，多年苦修，仍然看不破，让大人见笑了。君子不夺人所好。此马既然是举世难觅的千里驹，大人一定视如珙璧，贫道焉敢相夺。”

刘进忠心想：“能打动你这老杂毛，连城之宝老子也舍得，区区一匹马能值几何？”说道：“此马在进忠之手，无异明珠暗投，屈煞良材。进忠诚意相赠，望仙长切勿推辞。”天赐顺水推舟，笑道：“大人盛情，贫道再要推拒，未免有些矫情了。常言道：无功受禄，寝食不安。既蒙厚赐，来日必有所报。”刘进忠大喜，干笑道：“哪里，哪里，进忠赠马纯出敬贤之心，焉敢望报。”

天赐收下礼物，刘进忠便将他当成自家人。回堂落座，宾主尽欢，气氛融洽。闲话未久，刘进忠言归正传，说道：“进忠的心事，方才已经向仙长提及。蒙仙长教诲，使进忠如拨云见日，茅塞顿开。可是满朝公卿并不都如仙长一般开明，居心叵测者大有人在。贤明如周公者尚惧流言之讥，进忠才德逊于先贤多矣，安得不惧？所虑者非自家声名前程，而是无人能通款曲，令圣上忧心，让进忠如何心安？”

天赐暗道：“一派胡言！”笑道：“大人过虑了。贫道不才，愿效绵薄。来日进宫，一定在圣上面前代大人解说，以释圣上之疑。”

刘进忠暗喜，自以为得计。口中称谢，心中却想：“刚才还一本正经说什么无风不起浪，现在却满口应承，愿效绵薄。老子还当你这老杂毛是个难缠的脚色，不想一匹马就能买通，让老子白白担了多日的心事。”

堂上众宾客正在畅饮，忽听堂下侍者叫道：“余公公驾到！”只见大太监余广板这面孔，挺着大肚皮直闯上堂。目光在众宾客脸上冷冷扫过，尖着嗓子道：“吓！刘大人好兴致，咱家来的不是时候，打扰诸位了。”

这余广平日笑脸迎人，今日的神情却有些不对。刘进忠等人心怀鬼胎，神色大变。刘进忠堆起笑脸迎上前去，说道：“公公大驾光临，不知有何贵干？”余广架子端得十足，说道：“咱家奉万岁爷之命，特来请老神仙入宫。”目光转向天赐，又换上一付笑脸，说道：“到老神仙府上空跑了一趟，才知道您老在此作客。请速与咱家入宫，莫让万岁爷久候。”

刘进忠心中嘀咕，却不好动问，忐忑不安地送余广与天赐离去。频频向天赐递眼色，希望天赐能够小心应付，在圣上面前多多美言。至于天赐能否领悟，他就不得而知了。余广走后，刘进忠又命手下前往宫中活动，打探消息，以防不测。

余广引天赐入西华门直奔内宫，小蔷小薇捧着刘进忠的两样礼物跟随在后。初次入宫，只觉处处新奇，东张西望，指指点点，只是不敢出声，憋得难受。

皇帝正在乾清宫后的暖阁中相候，坐卧不宁。见天赐进来，皇帝的笑容有些不自然，说道：“夤夜相诏，打扰老神仙清修，朕甚不安。”天赐弓身道：“蒙陛下垂顾，实贫道之幸也，求之不得。”

小蔷小薇偷偷抬头一观，见到皇帝的容貌，几乎失声惊叫，四目直视，久久不能移去。皇帝偶一回顾，见她二人明眸雪肤，神态可喜，虽然直视圣躬有些无礼，皇帝却不以为忤，反觉好笑，问道：“这二位仙童是老神仙的弟子吗？有其师必有其徒，好俊秀的人品。”

天赐暗叫不妙，来时匆忙，忘了虑及皇帝与自己容貌相象之事，落在她二人眼里，只怕要费一番唇舌了。说道：“他们是贫道身边烹茶扫地，持炉添香的童子，少年心性，玩劣不堪，除武功尚可之外，余者一无是处。”皇帝失笑道：“年少贪玩，天性如此，并非过错，老神仙不必苛责。”唤出一名小宫女，吩咐道：“春来，你带这两个小弟弟出去玩耍，好好照应，不要委屈了他们。”

那名唤春来的小宫女年纪不过十四五岁，小蔷小薇被认做弟弟，暗暗不服。不过，能得一同龄玩伴，乘机逃出这个气氛压抑的暖阁，到外面散散心，也算是意外之喜。二女将礼物交给天赐，乐滋滋随春来出门去了。至于说游戏之中，二女放出手段，骗得春来叫她们哥哥，挽回方才的损失，也是意料中的事。

小蔷小薇去后，皇帝又命余广等内监退出。他对那两样礼物十分留意，却不直说，绕着弯子问道：“老神仙屡次进谏，言刘进忠之非，劝朕尽早除之。今日为何又去刘府作客，与他攀交？”

天赐道：“要除刘贼，须先去其羽翼，而后下手。贫道前往刘府，正为安抚其心。这厮横行不法，肆无忌惮，却也畏惧陛下猜疑，妄图收买贫道为其开罪。贫道已佯作应允，将礼物收下，陛下请看。”将锦囊玉盒呈送皇帝。

皇帝先打开玉盒，只见盒中整整齐齐排着十叠银票，每张一千两，每叠一百张，足足一百万两银子！天赐虽然猜到盒中之物一定价值不菲，却料不到居然如此之多。再倾出囊中之物，却是百余颗明珠，都有拇指大小，滚圆晶润。内有一母珠，大如鸡卵，宝光四射，灯烛为之黯然失色。百余颗小珠聚集于四周，拨之不去。此等奇珍异宝，只怕又不止一百万两银子了。

两人相顾愕然。皇帝双目怒火隐现，狠狠一拍桌案，喝道：“这奸贼好大的手笔，一出手就是上百万两银子，竟比朕还要富有。他独揽朝中大权，尽敛天下之财，究竟是何居心？”

天赐道：“一百万两银子不过是九牛一毛，刘贼家中所积何止千万。他富可敌国，犹不知足，却不知榨干了多少升斗小民的血汗，克扣了多少将士的粮饷，又不知有多少朝廷岁入被他中饱私囊。此等奸贼不除，国无宁日。陛下应早做决断，免生后患。”

皇帝越想越气，说道：“老神仙所言极是，朕不除他，日后恐为他所害。如何行事，望仙长赐教。”天赐道：“除奸大计贫道早已告知陛下，所谓先安抚其心，剪除其羽翼，缓而图之也。陛下应速下诏书，调京军赴边屯住，将武腾龙骧四卫遣出京师，以去心腹之患，而后再谋其他。”

皇帝道：“如果这厮起了疑心，又当如何？”天赐道：“陛下只管下诏，贫道自有办法让刘贼不生疑心。再者，陛下应诏令忠诚可信的高手勇士入宫宿卫，以防不测。寿亲王府中有两位客卿，人称燕山双雄，论武功在京师首屈一指，为人豪侠忠义，可以信赖，陛下应诏之入宫。为释刘贼疑心，不妨同时将锦衣卫的两大高手太行双凶也招入宫中。”

皇帝道：“这四人的名号朕也听人说过。燕山双雄尚可，太行双凶乃刘贼的左膀右臂，听名号即非善类，引狼入室，断不可为。”天赐道：“太行双凶虽非善类，其武功之高，却能派上大用。他二人醉心名利，投到刘贼门下，可刘贼待他二人甚是傲慢无礼。贫道今日于酒席上暗察其言行，知其与刘贼并不相得。陛下贵为人主，富有四海，所能赐予这二人者胜过刘贼百倍。只要投其所好，厚结其心，必能去刘贼膀臂，收归己用。此乃上上之策。”

皇帝大喜，说道：“非老神仙之言，朕几自误矣！”天赐道：“刘贼多半已派人入宫打探消息，贫道尚须敷衍一番，以释其疑。望陛下得策辄行，莫再犹豫不决。”皇帝道：“老神仙可速去，朕已知晓。事关重大，不容耽搁，请在宫外静候佳音，明日即有消息。”

天赐心中大慰，弓身退出殿外，招呼小蔷小薇出宫去了。皇帝盯着案上的银票明珠出神，心想：“此等重金奇宝，老神仙居然忘却了。可见他视钱财如粪土，真乃天赐良师益友与朕也。天赐，天赐，唉！我总觉得老神仙的眼神与我那同胞兄弟李天赐有几分相象。这也许是我误杀兄弟，有愧于心，负罪之情在作祟。”

就在皇帝胡思乱想之时，天赐已经出了宫门。刚到街口，就见墙角阴暗处狸猫似窜出一个人，点头哈腰，一脸的谄笑，正是冷逢春。他扫视四下无人，悄声道：“老神仙，刘大人有请。”天赐正要去见刘进忠，却故作矜持，说道：“刘大人又有何事？天色已晚，明日再去拜望不迟。”

冷逢春急道：“事关重大，耽搁不得，请老神仙务必赏光。”见天赐无动于衷，又转为哀求：“刘大人驭下一向严厉，交代下的事卑职如果办不成，前程难保不说，只怕还有性命之忧。求仙长慈悲为怀，赏在下一个面子。”说话之时，他的身子几乎弓到地上，极尽谦卑之能事，后脑朝向天赐，伸手可及。天赐忽然生出一个十分强烈的念头，一掌拍下，打烂这厮的脑壳。手掌抬去，却又缓缓放下，轻轻抚摸冷逢春的后颈，阴：“不错，你现在还不能死。”

冷逢春只觉得脖子上冷森森的，禁不住打了一个寒战。赔笑道：“您老说的是，卑职今年才三十几岁，还想安安生生再活几十年。”天赐呵呵笑道：“快带我去见你们刘大人。阳寿长短，命中自有定数，汝乃凡夫俗子，岂可妄论天机。善有善因，孽有孽缘，福分厚薄，各自不同。你能再活多少年，实在难说得很。”冷逢春忙不迭连声称是，心中却升起一丝不祥的预感，通体生寒，懔懔自危。天赐话中玄机，他若有所悟，又似不解。

两人来到刘府，刘进忠远远迎出街口。见到天赐，他强挤出一付笑容，问道：“老神仙此行顺利否？”天赐笑道：“上上大吉，所托之事，已有眉目，大人尽可放心。”刘进忠所虑却不在此，又问道：“礼物之事，不知陛下可曾问起？”天赐笑道：“贫道年老体弱，跑了大半天的路，浑身筋骨酸痛，口干舌燥。大人却好不吝啬，连杯茶水也不肯招待，就急着问东问西，哈哈！”

刘进忠心知此地耳目众多，故而他不肯明言。又见他春风满面，料想没有什么差错，稍稍放心。干笑道：“失礼，失礼！”将天赐请进府中，至内堂落座，屏退侍从。太行双凶等人也要退出，却被天赐叫住。

刘进忠又问起礼物之事，天赐这次不再隐瞒，说道：“礼物已经落在余广眼里，自然瞒不过圣上。贫道将礼物献出，却对圣上说，此乃大人多年宦囊所积。如今国家多事，烽烟四起，连年用武，府库空虚。大人忧心忡忡，故尽敛家财献上。为恐群臣得知，误解大人的本意，特托付贫道秘密携带入宫。圣上听后非常高兴，夸奖大人公忠体国，为善不欲人知，对大人的猜疑也消去不少。”

刘进忠大喜，心想：“这老杂毛真有两下子。三言两语，行贿之事居然变成了一桩义举，妙极妙极！花一百万两银子收买皇帝，值得值得！”说道：“多谢老神仙带进忠开脱，所献财物应属您老所有，损失进忠即刻补上。”

天赐笑道：“贫道乃出家之人，钱财要来何用，大人休再提起。这次入宫，贫道还探听到了两件大事，都与大人有关。”刘进忠暗自吃惊，连忙问道：“请教老神仙，是何等大事，与进忠有何关联？”天赐道：“第一件事是圣上有意令京军赴边拓荒，以充军食，具体选派哪一路官军尚未决定。明日朝会圣上也许会提出此议。如果选派的是武腾龙骧四卫，大人一定要极力赞成。如果选派的是其他卫所，大人也要主动求请。四卫军是京军精锐，当为表率。释圣上之疑，这正是时机。”

刘进忠不疑有它，连连点头，深以为然。董良佐赵弘弼二人则十分欣喜。在京里勋臣贵戚多如牛毛，指挥使之职与之相比小而又小，处处都要看人眼色。他二人都颇具野心，很想有一番作为。一旦能够出京屯驻，就是威赫一方的重臣，大展鸿图，得其所哉。

天赐又道：“第二件事是圣上欲诏寿王府客卿段云鹏程万里两人入宫护驾。起因是有人向圣上进言，说反贼之中有许多善于飞檐走壁的高手，恐入宫为害，危及圣躬。圣上信以为真，寝食不安，故有此议。”

刘进忠惊道：“这一定是寿亲王的计谋。他与进忠素来不睦，此番引介心腹入宫，在圣上身边行走，对进忠大为不利。”天赐笑道：“大人不必担忧，贫道也知此事对大人不利，所以将施常二位英雄也推荐给圣上，圣上已经应允。二位英雄武功不在燕山双雄之下，当能与之抗衡。”

刘进忠大喜，又是感激，又是佩服。感激的是老道士相助之诚，佩服的是他手段之妙。当下连声道谢，发自肺腑，绝非客套。那太行双凶也暗自欢喜，能入宫护卫皇帝，比跟着刘进忠不知风光几千几百倍，对天赐也是一般的感激佩服。

天赐察言观色，知所谋已遂，心中暗喜。离开刘府之时，刘进忠亲手持灯笼远送出门，感激之辞不知说了多少。天赐坦然受之，暗自好笑。

刘进忠等人走后，小蔷小薇终于忍不住了。四顾无人，悄声问道：“大哥，你说奇怪不奇怪，皇帝的相貌居然与大哥生得一模一样，乍一看真让我们大吃一惊。”天赐笑道：“吃惊也就罢了，你们两个死盯着皇帝不放，无礼之极，真让大哥替你们捏把汗。”

小蔷小薇想其自家当时的呆相，不禁羞红上脸。小蔷道：“外面传说皇帝如何如何昏庸，如何如何残暴。我看他待人和气，蛮好的吗！”小薇笑道：“你这叫爱屋及乌，看他长得象大哥，短处也变成了长处。”又向天赐道：“大哥，你说他为什么与你生得一模一样？”

姑娘家话多，嘴巴不牢，天大的秘密也保守不住，天赐自然不愿将实情告知。但二女都很精明，支支吾吾肯定骗不过。他索性施展欲擒故纵之计，笑道：“这有什么好大惊小怪的，大哥与皇帝本来就是亲兄弟，自然十分相象。”二女当然不信，小蔷道：“骗人！人家跟你说正经的，你却只会开玩笑。”小薇瞪眼道：“你是皇帝的同胞兄弟，咱们还是皇帝的姐姐呢，荒唐！”天赐笑道：“那我就不明白了，既然不是同胞兄弟，为什么生得如此相象。”

二女当然不解其中缘故。小薇却假作明白，煞有介事道：“不懂就要向我请教。告诉你们，这世上的人有几千万，上万万，只怕还不止。这世上的容貌却只有几千种，几百种，只怕还不到。所以就会有成千上万的人生一样的相貌，只是这些相貌相同的人很少碰在一起，我们觉得很稀罕罢了。其实一点也不奇怪。”天赐连声称赞高明，大放宽心，暗道：“亏你们想得出如此妥贴的理由，省得我再费唇舌。”

回到住处，夜色已深。扣了半天门，里边才传出于老头颤巍巍的声音：“是谁呀？打搅老夫的好梦。”门开了，于老头揉着惺忪睡眼，看清是主人回来了，忙赔笑道：“原来是您老，老奴该死。刚才刘府派人送来马匹礼物，老奴已经替您收下了。”

天赐自不会与这老糊涂计较，说道：“辛苦你了，马匹在何处？”于老头道：“礼物在您房中，马匹在马厩里，老奴已经差人饮饱喂足。嘿！这马真是匹好马，刘大人忍痛割爱，自是对您老十分巴结。不过，老奴劝您以后少跟他来往。不是老奴倚老卖老，在京城里整整住了六十年，经的多见的广。象他这等飞扬跋扈，红极一时的权臣，最终都没有好下场，还是不要招惹为妙。”

于老头之言虽嫌聒噪，却也有几分道理。天赐暗暗点头，说道：“你去休息吧，此事贫道自有分寸。”于老头唉声叹气，蹒跚着回房接续他的好梦去了。

进到内院，只见正堂透出昏黄的灯光，窗棂上映着一个人影。天赐深感诧异，重重咳了一声，推门入室。室内那人正坐于灯前，把玩案上的两只锦盒。穿一身夜行衣，便捷利落，却是韦应麟。见主人归来，他含笑起身，说道：“恕小子冒昧，不速而至，打扰仙长了。”