危急之中，天赐腾身而起，飞上半空。爆炸卷起的气浪燎着了他的衣衫，熏黑了他的面目，却没有伤及他的身体。天赐依仗绝世轻功，凭借飞卷的热浪，凌空飞跃十余丈，直落到尚君义马前，挥刀当头直劈。尚君义被他这悍不畏死的气势吓得呆住了，钢刀及顶，方猛然惊醒，急忙闪避。这一刀没有劈开他的头颅，却砍中了他的右肩，一条手臂离肩飞出，血光迸溅。尚君义惨叫一声，翻落马下。

众卫士皆是尚君义死党，奋不顾身，拥上前来抢救。天赐砍翻数人，抢到尚君义躺卧之处，一脚踏上他的胸口，就待一刀砍下他的狗头。忽然心中闪过一个念头：“留下这老贼，就是给闻香教留下一个祸胎。让他与何绣凤钩心斗角，争夺大位，将闻香教闹个乌烟瘴气，岂不妙哉！”一念及此，长刀不再劈下，返身又与众卫士斗在一起。

正在此时，只听一声刺耳的尖叫，何绣凤被数名教匪高手围攻，中刀从马上跌落。她内力被封，武功无法施展，只能依仗轻灵的身法翻滚闪躲，形势已十分殆危。天赐心想：“她如果死了，鹬蚌相争的好戏也看不成了。”展开轻功，疾奔过去，如苍鹰搏兔，从天而降，长刀化成一团旋风，将几名闻香教高手尽数砍翻在地。

这一场鏖战官军教匪皆全力以赴，异常惨烈。官兵人少，虽杀伤教匪近千，自己也伤亡大半，已成强弩之末。天赐眼睁睁看着一个个好兄弟中刀倒地，血染沙场，不禁又痛又愤。舞刀杀入敌群，狂砍乱斫，大叫道：“尚君义已经逃掉了，弟兄们加把劲呀！”

众官军精神复振，欢声如雷，勇气倍增。匪众却士气大挫，惊惶失措。转目去看，果见众卫士簇拥着浑身浴血的尚君义，已经逃出了一箭之遥。机灵些的匪众知道大势已去，偷偷溜走。有了一个就会有第二个，几个人带动一大群。匪众斗志早失，不多时便逃得干干净净，只余下遍地的伤者，向远去的同伴发出绝望的哀呼。

天色渐渐放亮了，游目四顾，只见一具具尸体倒卧雪中，白雪尽被鲜血染红，触目惊心。面对这许多长眠不醒的好兄弟，天赐热泪纵横，心中大恸。检点士卒，所剩者不过百余人，大半身上挂彩。这一仗虽侥幸取胜，自己的损失也太惨重了。

教匪逃得匆忙，几十尊大炮全部丢下，成了官军的战利品。因为无法拖走，天赐下令用火药填满炮膛，尽数炸毁。一阵阵爆炸声响过，几十尊大炮全部化为废铁。何绣凤右臂中刀，半边身子鲜血淋漓。但想到尚君义被天赐一刀断臂，亲率的神火队损失惨重，顿时忘了伤痛，心中快慰，莫可名状。

忽然，遥远的天际处一点黑影疾驰而来，越来越近，渐渐可以看清正是韩玉郎。他不停地大叫：“绣凤，绣凤！”焦急而又惊慌。冲到近前，他抱住半身浴血的何绣凤，双目几欲喷火。大叫道：“绣凤，是谁伤了你？是李国栋那恶贼吗？我要杀了他。”

何绣凤倒入韩玉郎怀中，轻声哭泣道：“玉郎，我只当再也见不到你了。若不是李将军救我，我只怕早已身首异处了。”韩玉郎见何绣凤无恙，心神渐清。扫视遍地的尸体，骤然明白了。问道：“尚君义带人来过了，是不是？”何绣凤轻轻点点头。韩玉郎大恨，双拳紧握，切齿道：“尚君义，我不会放过你的，咱们走着瞧。”

何绣凤忽然想起一事，惊恐地瞥了天赐一眼，问道：“玉郎，李将军要你看守匡文尧三天，寸步不离。怎么没到三天你就离开了？匡文尧如果派兵追杀，李将军岂不是要责怪咱们。”韩玉郎吓了一跳，前夜一招败于天赐之手，现在想起，兀自心中凛凛。适才他大叫：“李国栋，我要杀了他。”只不过是一时情急而已。他道：“我昨天得到密报，说尚老贼秘密调动人马。我猜他一定是为你而来，当时心急如焚，只想着快来救你，旁的事都顾不得了。李将军，此事与绣凤无关，你要杀就杀我好了。”

天赐笑道：“此事纯属意外，是我思虑不周，非贤孟梁之过也。两位现在可以走了。”韩玉郎大喜，感激之情无法言喻。长揖到地，说道：“将军真信人也，活命之德，容图后报。”天赐大笑道：“今日为诺言所限，我放过你们。可是下次见面咱们仍然是生死仇敌，仍要分个你死我活。韩大侠这句‘容图后报’又是从何说起？”

韩玉郎为之一怔，脸上忽明忽暗。思忖半晌，忽然握住何绣凤的手，说道：“绣凤，你是不是真心喜欢我？”何绣凤凄然一笑，说道：“玉郎，到现在你还不能相信我吗？我不否认当初拉拢你入教，确实用了些心机。可自从与你做了夫妻，我终于领略到真情真爱的滋味。蹉跎半生，终于找到一个知己，我感到万分庆幸。玉郎，今生今世我是不会离开你的。”

韩玉郎激动地抱住何绣凤，说道：“今生今世我也绝不让你离开我。绣凤，这几年我对你言听计从，百依百顺。今天我要你听我一次，这是第一次，也是最后一次。”何绣凤柔声道：“不，从今而后我一切都听你的。”韩玉郎喜不自胜，说道：“经过今天这一场变故，我已经看穿了，留在闻香教终非长久之计。现在刚刚起兵，大业未成，大家便各怀私心，同室相残。长此以往，终必有覆亡之日。与其那时遭及池鱼之殃，不如现在就脱身而去。你我寻一山清水秀之处，合籍双修，归隐不出，再也不理会这些扰人的俗事。”

何绣凤倏然变色。猛地推开韩玉郎，说道：“玉郎，你不想帮我了？”韩玉郎讶然道：“绣凤，我这也是为你好呀！一则置身事外，以免来日之祸，二来酬谢李将军活命之德，两全其美，何乐而不为。”何绣凤扑入韩玉郎怀中，柔声道：“玉郎，我知道你是为我好，可是我实在不甘心任由那尚老鬼猖狂。我求你再帮我一次，只要斗倒尚老鬼，我一定与你归隐，为你生儿育女，做一个贤妻良母。”

韩玉郎爱怜地抚摸着她的秀发，深情地注视着她泪痕未干的脸庞。轻声叹息，说道：“绣凤，不论你要求什么，我都会答应你。只要能令你快乐，我赴汤蹈火也心甘情愿。”何绣凤又是欣喜，又是快慰，柔顺地依偎在韩玉郎怀中，说些绵绵情话，浑不在意有多少双眼睛在看着他们。

天赐心想：“这样最好，你何绣凤如果离开闻香教，咱们就看不成鹬蚌相争的好戏了。”大叫道：“牵马来！”军士送上两匹骏马。天赐将缰绳交到韩玉郎手中，笑道：“此地不是谈情说爱之所，贤孟梁请赶快上路吧！”

韩玉郎接过缰绳，紧紧握住天赐的手，说道：“区区两匹马虽然菲薄，足见将军隆情高义。韩玉郎有生之年，决不忘将军大德。希望下次见面咱们不再是仇敌，而是朋友。”

天赐笑道：“久闻韩大侠早年豪迈洒脱，佼佼不群，侠名誉满江南。希望有朝一日韩大侠能弃邪道而就正途，归还本来面目。那时只要大侠不弃，在下一定交你这个朋友。”韩玉郎大叫道：“好！口说无凭，击掌为誓。”两人双掌相击，相对大笑。

天赐解开何绣凤的穴道，韩玉郎扶她上马，并辔而去。走出不远，何绣凤忽然带转马头，嫣然一笑，说道：“李将军，我已经猜出你是谁了，不过我会代你守密的。”天赐笑道：“何仙子是个聪明人，自然不会猜错。守密不守密倒也无所谓。”何绣凤笑道：“你尽管放心，我一定不会告诉别人。”天赐笑道：“连韩大侠也不告诉吗？他可不是‘别人’。”

何绣凤脸一红，啐了一口。催马赶上韩玉郎，很快两人的身影便融入了银白色的山峦之中。天赐目送两人远去，心想：“女人都有她温柔的一面，何绣凤也不例外。只是利欲熏心，难以自拔。唉！为什么女人的好胜心总是比男人还要强？男人追求的是名利权势，女人追求的不过是一个心爱的男人而已。何绣凤有了这样一个体贴她疼爱她的丈夫，难道还不知足吗？”

天赐率领麾下百余残兵掩埋下同伴的尸体，包扎好身上的伤处，启程西行。中午时分，一行人来到湖广地界最后一处关隘。过了此关，前面就是江西地界，距九江府不足百里，可以说到家了。这座关隘筑于两山之间，虽非要隘，守军也不过千余人，但地势十分险要。弯弯的山路只容两马并行，两侧均是陡峭的山峰。关墙是青石砌成，高有数丈，一夫当关，万夫莫开。

天赐驰到关前，见关上依旧是官军旗号，知道匡贼尚未公然造反，略略放心。朗声叫道：“本将军奉总督大人将令外出公干，请关上守将开关放行。”

关墙上一阵骚动。不多时垛口上便站满了手持弓箭的军士。一个脸有刀疤的军官伸出头，大叫道：“奉总督大人之命，此关业已封闭，没有大人的手令，任何人不得通过。你是何人？有手令吗？”

天赐暗呼不妙，叫道：“有总督大人兵符在此，请查验。”刀疤脸军官道：“不行，大人已经传下话，兵符被贼人盗走，自今日起废弃不用。你这厮妄图用兵符诈关，一定是反贼同党。赶快下马投降，自缚请罪，本将军或可饶你一命。否则总督大人发兵到此，将尔等刀刀斩绝，一个不留。”

天赐大怒，喝道：“匡文尧早已造反作乱，他的手令如同废纸。你这混蛋如果尚存忠义之心，赶快开关放行。本将军念你无知，不以附逆之罪论处。如若不然，本将军杀上关去，砍下你的狗头。”

刀疤脸军官大叫道：“好反贼，胆敢诬陷匡大人，给我放箭！”一声令下，关墙上乱箭齐发，射向拥挤在关下的百余官军。天赐舞刀遮挡箭雨，掩护众军后退。无奈山路狭窄，无处躲避，已经有多人中箭受伤。

退出百步开外，关上的弓箭已无力射及。天赐大叫道：“你这混蛋一定是匡贼同党，附逆之罪，祸及九族。本将军大发慈悲，一箭超度，算是让你捡个便宜。”言罢张弓搭箭，对准刀疤脸军官射去。若论天赐弓之强箭之准，自不可与关上的众叛军同日而语。叛军的弓箭难及百步之外，天赐这张强功却可以射到三百步之遥。只见利箭飞出，快如流星，划空而过，正中那刀疤脸军官的眉心。那家伙连眼睛都没来得及眨一下便翻倒在地，气绝身亡。

众叛军顿时大乱，胆大的慌忙藏于女墙之后，胆小的早已飞也似逃下城去。天赐大叫道：“关上军兵听着，只诛首恶，不问协从。赶快打开城门，本将军不伤尔等性命。”众叛军吓破了胆，一听说不会伤害自家性命，立即有人跑下城头，打开城门。关下官军欢声雷动，策马冲进关去。虽然大多身上带伤，形貌狼狈，但在众叛军看来，无疑有神兵天将之威。千余名叛军皆伏拜于地，口称：“饶命！”

天赐道：“首恶业已伏诛，尔等不知内情，其罪可恕。匡文尧暗通教匪，已经兴兵造反。尔等皆是朝廷将士，切不可再听从他的号令，从速弃关离去。愿归家者，本将军概不阻拦。愿与本将军同去者，本将军一体收容。”

众军齐声称谢。一名军官道：“请教大人官号。”天赐道：“我乃九江府游击将军李国栋是也。”那军官大喜道：“原来大人就是威震敌胆的神箭飞将军。我等久慕大人英名，愿追随大人马前为卒，死而无憾。”众军亦齐声呼道：“我等愿跟随将军，请将军收容。”

天赐与麾下士卒皆为之动容。天赐抓住那军官的手臂，扶他起来，说道：“好兄弟，没想到叛军之中有你这样的热血男儿。”那军官道：“我等原本是总兵刘大人麾下士卒。刘大人忠心为国，多次与教匪交战，亲冒雨矢，身先士卒，屡立战功。只因一战不利，被匡贼罗织罪名害死，麾下士卒也被拆散，分派到各处。那刁守备是匡贼的心腹，我等皆敢怒而不敢言。今日被将军一箭射死，真是大快人心。大家都是忠肝义胆的好汉子，哪个愿背叛朝廷，为反贼所用。幸蒙大人收容，愿效死力，同诛匡贼，为刘大人复仇。”

检点新收的士卒，除去乘乱逃去的，尚余八九百人。天赐兴奋异常。所带的五百骑兵损折大半，正虑无颜去见严梦熊。如今收了这枝人马，也可以有个交代了。天赐命人纵火焚关，以免被叛军所用。再将刁守备的首级砍下，悬于关门之上。一行人马弃关而去。

众将士踏着盈尺的积雪，在寒风中艰难地行进。熊熊大火映红了阴沉的天宇，雪色的山峦，十几里外仍可见到冲天而起的滚滚浓烟，给这支驳杂的队伍增添了几分悲壮。众军士虽大多无马，只能徒步而行，但士气高昂，星夜兼程，第二日天明，距马岭关已不足十里。

天赐遣出快马，先行一步，以便严梦熊列队迎接。与这近千名新兄弟初次见面，一定要给他们留下好印象，这一点对军心士气非常重要。他自己则压住队伍，缓缓而行。马岭关近在咫尺，不必急于赶路。

走出不远，只见山道两侧到处都是恶战后的遗迹。折断的刀枪，一滩滩的鲜血，来不及掩埋的尸体，随处可见。越往前行，天赐越是心惊。难道自己离开这几天教匪曾来攻关不成？不知严梦熊与众弟兄是否无恙。

忽然，前面传来一阵急促的马蹄声，派出的那两骑快马飞驰而回，大叫道：“李将军，大事不好了，马岭关让教匪占了。”天赐大吃一惊，说道：“别慌张，慢慢讲，究竟发生了何事？”那军士喘息方定，说道：“小人驰到关前，老远就看出情形不对头。关上的旗号全换成了教匪的青龙旗，守军都是教匪服色。还有严大人也不知去向，弟兄们也一个不见。”

得知噩耗，天赐并不惊慌，反而松了一口气，心想：“看情形严大人一定率军安然退出了马岭关，只要严大人无恙就好。”马岭关的守御是他与严梦熊亲自布置的，虽不敢说有金城汤池之固，但有严梦熊坐镇，三千精兵把守，教匪纵有百万之众，也难于旦夕之间取之。难道有什么意外之变不成？天赐暗自纳罕。