第二天，李大人命天赐在家中静养，不许他去后院练功，也不许他再去府学。任凭天赐如何央求解释，李大人总是不放心。这也难怪，爱子之心，天下父母都是一般。天赐老老实实呆在家中，或在书房读书，或同妹妹一起调弄捉来的小鹿，优哉游哉，乐趣盎然。说来也是缘分，小姑娘同小鹿很快就混熟了。小鹿对她十分依恋，终日形影不离。几天的时间平静地过去了，李大人没有向天赐提起亲事，想来是陈家还没有回复。

这一日王致远孟文英一群学友忽然来访。那王致远大叫大嚷，一如往日，见面便是一拳打在肩上。牵动臂上的伤口，天赐痛得龇牙咧嘴。王致远却丝毫不觉，大声道：“那天你小子扔下咱哥儿几个独自走了，等到太阳落山也不见你回来。昨日我才知道是与人打了一架。现在府城中已经传遍了，说知府大人的公子独斗群贼，以一抵十，将强贼杀得干干净净，一个不留。好不风光！为什么不叫上咱哥儿几个，大家一道露露脸。”

天赐苦笑道：“与一群如狼似虎的悍贼拚命，你当是好玩的吗？小弟寡不敌众，手臂上挨了一刀。若不是中途有高人相救，小弟只怕就见不到诸位了。王兄如果同去，只怕也讨不得便宜，挨上一刀算是轻的。”

众人放声大笑。王致远道：“若能风光风光，挨他十七八刀也没关系。老弟，那中途来援的高人是什么来历？武功如果真的很高，咱们不妨拜他为师，多多请益。”

天赐道：“那人来无影，去如风，杀群贼于一招之间，而后飘然远走。小弟连搭话的机会都没有。那人的武功实为小弟平生仅见，说玄点，只怕王兄做梦也不会想到世上竟有此等高人。只可惜咱们无缘拜她为师。”

王致远啧啧称奇，悠然神往。又问道：“那群盗贼又是什么来路？听人说从他们身上查出了关凭路引随身信物，证实他们是河南某帮会的匪徒。不知是不是这回事？”

天赐道：“他们蒙面行劫，自然不会报出来历。小弟也无从得知。不过王兄认得其中的几个。”王致远吓了一跳，忙道：“老弟，你可不能胡乱栽赃。我王致远清清白白，怎么会同强盗有交情。”天赐微笑道：“王兄好生健忘。那日咱们上茶楼消遣，有四个贼子口出不逊，坏了咱们的雅兴，几乎动手打起来。王兄当时愤愤不平，现在可以消消气了。”

王致远恍然大悟，笑骂道：“原来是这四个狗头，我当是什么了不起的角色。那天若不是小孟胆小怕事，我早就揍扁了他们。看他们如何拦路行劫，行凶伤人。”

孟文英讥道：“胡吹大气，不知天高地厚。那天若不是小弟劝阻，挨揍的只怕不是那四个狗头，而是老兄你。鼻青脸肿不说，回家还要落嫂子的埋怨，挨伯父的饱打。一天挨两次揍，岂不苦坏了老兄。”

王致远怒道：“小孟，你敢小视我！”孟文英不慌不忙，徐徐道：“不是小弟轻视王兄，而是有事实为证。以李兄的武功尚且不敌，王兄难道自认比李兄更高明吗？我头一个不信。”孟文英所言在理，王致远只得悻悻作罢。

一群学友凑在一起，说来说去总离不开书本，自然而然谈到今年秋闱之事。谁中谁不中，相互恭维一番。孟文英是众位学友中的状元，自然是必中无疑的。王致远对文事一向不甚用心，文章作得马马虎虎，被归为不中之列。

正在这时，门外靴声橐橐，李大人回来了。众人慌忙起身相迎，这个叫李世叔，那个叫李世伯。客套过后便起身告辞。李大人有事同儿子谈，也不加挽留。

天赐送众学友至门外，回到房中。李大人含笑问道：“刚才好像听你们在谈论今年秋闱之事。为什么为父一到就闭口不言了？”

天赐笑道：“几个孤陋寡闻的书生，不明仕途险恶，偶发少年轻狂，大言不惭，相互吹捧，难登大雅之堂。见到此道老前辈，自然不敢再卖弄。”

李大人笑道：“少年人应该有点狂性，暮气沉沉，不足为法。为父也曾年少，也曾发过轻狂。想起那段懵懂无知的岁月，令人好笑也令人怀念。秋闱中与不中，不必放在心上。凭你的才学虽不敢说是上上之选，至少中个举人是不成问题的，但重要的还是机缘。文章好不好全在考官合不合意，靠学问也靠运气。甚至再不堪些，化银子打通关节，买一个前程。有多少胸怀锦绣的高材因为过不了这一关而郁郁终生，又有多少庸碌之辈机缘巧合一步登天。为父不希望你将得失看得太重。”

天赐道：“儿子也许不是作官的材料，即看不惯官场中的尔虞我诈，更不愿为五斗米折腰。能中固然好，中不了便在家中侍奉爹爹，终老林泉，倒也逍遥快乐。”

李大人道：“为父也有同感。子曰：危邦不居，乱邦不入。天下有道则见，无道则隐。如今朝中权奸当道，贤者趋避。为父不幸走上这条路，骑虎难下。为人处事当有始有终，弃官而去有负为臣之道。你尚是自由之身，为父不希望你重蹈覆辙。不过秋闱还是要去的，不为中举，只为出门走走，广益见闻。读万卷书不如行万里路。济南府山清水秀，人杰地灵，值得一游。”

天赐喜道：“爹爹常笑儿子是井底之蛙，是应该出门走走了。济南府先朝出过一位大材，到他的故乡看看是儿子的素愿。”李大人道：“你说的是辛稼轩吗？”天赐道：“正是。想他少年投笔从戎，杀贼报国。帅孤军千里转战，从河北一路杀回江南。堪称一代英杰。儿子十分钦佩。”

李大人道：“辛大人坎坷一生，报国之心不泯，确是令人钦敬。自古圣贤皆寂寞，曲到高处无人听。辛大人晚年郁郁不得志，抱恨而终，未免太凄凉了。”感怀古人的遭遇，触发了心中的隐痛，神色为之一黯，喃喃念道：“马做的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜……白发生！”

天赐深知父亲心事。父亲的鬓边已生出了丝丝白发，可不正如辛稼轩一般，空怀报国救民之心，曲高和寡，难觅知音吗？天赐好生后悔出言不慎，勾起了父亲的伤心事。忙转换话题，笑道：“儿子也有意仿效辛大人，投笔从戎，杀敌于两军阵前。宁为百夫长，胜做一书生。金戈铁马比八股文章更能激发儿子的共鸣。一旦盗贼为患，边疆有警，儿子愿从军杀敌，为国立功。即便血染沙场，马革裹尸，也在所不惜。”

李大人精神果然为之振奋，抚掌赞道：“壮哉！如此方不负好男儿七尺之躯，不负你十载苦练的好武艺。方才你说要终老林泉，侍奉为父一辈子，那不是你的真心话。金戈铁马，气吞万里如虎。这才是你真正的志向。如今天下将乱，盗贼蜂起，正是大展鸿图之机也。也许你能比为父更有作为。不！你一定能胜过为父。”

天赐道：“正如爹爹所言，所谓盗贼蜂起，不过是一群为饥寒所迫，铤而走险的流民。乌合之众，不足为患。只遣一介文臣，开仓赈灾，善加抚慰，自能平息。孟子曰：域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，危天下不以兵革之利。说的就是这个道理。兴兵征讨未免小题大做，甚至于激成大变，弄巧成拙，欲速则不达。”

李大人淡淡一笑，说道：“孩子，书中之言是不能尽信的，尽信书不如无书。孟子所言仅仅是一个大意，时移势异，则必须有所变通。天下安以德治之，天下乱则以威加之。你以为盗贼都是为饥寒所迫的流民吗？大错特错了！纵观数千年王朝兴替，哪朝哪代没有流民之乱。可最终成事的从来不是流民，而是枭雄豪霸之流。此辈野心勃勃，天下有变便乘之而起。百姓志在饱暖，饱暖则不争。此辈却志在天下。天下只有一个，却有千万人觊觎。由此而起战端，兵祸连结，祸及百姓，非武力不能平之。如今朝廷已决定用武，不久前圣上拜镇国公萧定乾为平贼大将军，总督河南军务，专为清剿流寇。萧大人乃当世勇将，曾在塞外与胡骑周旋多年，英勇善战，屡立功勋。由他镇抚河南，大事定矣！”

天赐颇不以为然，说道：“武力可以平息匪患，却难根除祸乱之源，终归不是上策。”

李大人心中烦乱，摇头叹息，说道：“祸乱之源在朝中，在各地官吏，积习已久，要根除谈何容易。咱们不谈这个，谈起徒乱人意。为父另有正事。你已经年满二十，应该成家立业了。日前为父为你说了一门亲事。那位姑娘品貌才学都极出色，堪为良配。为父打算过些日子就为你成亲。”

天赐早有准备，也不觉得意外，问道：“是哪家的小姐？”李大人微笑道：“那位姑娘与你青梅竹马，自小在一处长大。也许你还记得。”天赐莫名其妙，说道：“儿子记不起了。”李大人道：“你真是健忘。以前咱家隔壁不是住着一位陈翰林吗？你六岁那年拜陈翰林为师，每日都过去与陈家姑娘一同读书。直到你十岁，陈翰林不耐城中喧闹，迁往城北二十里陈家庄老宅居住，两家的来往也就少了。也许你那时年纪尚小，许多事情都记不得了。”

天赐恍然大悟。那位陈翰林是父亲的好友，曾教导他读书四载，受益非浅，怎能忘记。陈家小姑娘他依稀有些印象，只记得她小名叫兰儿，小他半岁，那时顽皮淘气却又十分聪颖。事隔十年，模样如何已不复记忆。女大十八变，现在的相貌更加不得而知。

李大人道：“日前为父托人登门提亲。陈老先生对你甚有好感，当即满口应承。只说女儿眼界高，还要征求她的意愿，过几日回复。今天终于有了回音。你的终身大事有了着落，为父了结了一桩心事。”言下颇为欣慰。又拈髯笑道：“这是为父为你精心挑选的媳妇。你现在也许责怪为父贸然下定，事先没同你商量。不过，等到成亲的那一天，见到新娘子，你一定会满意的。”

天赐会满意吗？只有天才知道。他早已打定主意，全凭父亲作主。打点精神，强颜欢笑，逗父亲高兴。独自会房之后却郁郁不乐，情不自禁又想起了那位红衣侠女。

光阴似箭，转眼已是夏末秋初。天赐终日百无聊赖，白昼读书，夜间习武，打发时光。众学友因为忙于功课，准备应考，聚会也少了。只有王致远孟文英偶尔来访。他们一个同天赐一样对应考不很热衷，一个胸有成竹温习不温习都无所谓。凑在一处免不了要谈及天赐的亲事，揶揄一番。

天赐见识过真正的高人，自知武功尚差，功夫下得更勤，可是进境却微乎其微。那位红衣侠女的绝世武功是如何练成的？他为什么练不成？是不是资质太差，悟性太低？天赐百思不得其解。反而是妹妹小慧，武功突飞猛进，天赐与她过招越来越吃力。

秋闱之期一天天近了。天赐只得暂时丢下武事，专心读书，对八股文章狠下功夫。这类枯燥无味的陈词滥调，天赐一向就十分厌烦。如今勉为其难，找来些前辈佳作，发奋苦读。只觉平淡无奇，令人恹恹欲睡。尚幸偶尔也能读到一两篇精妙之作，拍案叫绝之余，精神为之振奋，稍稍打消睡意。年轻人都有好胜之心。不应考就算了，一旦前去应考，就不希望名落孙山，被众学友讪笑。

这一日陈翰林登门造访。谈起小儿女的亲事，将婚期定在秋闱之前，让天赐完婚之后再去应考，讨个吉利。李大人心中还另有盘算。这几日京中传言圣上病笃。一旦驾崩，百日国丧期间严禁各种喜庆之事，婚期只怕要蹉跎了。早完婚早了结一桩心事。二老翻出皇历，择定了吉日。陈翰林告辞返家，为女儿张罗嫁妆。

李大人只此一子，婚事马虎不得。连续数日他不再去府衙。布置新房，赶制吉服，向亲朋好友发请帖，全靠他一个人操办。小姑娘小慧也不甘寂寞，指手划脚，胡出主意，免不了要调侃哥哥两句。

天赐却心神不宁，不知是欢喜还是担忧。终身大事就此定下来，妻子也将娶进门，却不知品貌如何，脾性如何。不论他天性多豁达，心情都不会平静。

吉期转瞬即至。这日清晨，天赐早早起身。在妹妹的帮助下，装扮得焕然一新。一身大红的吉服，帽子上插满宫花。天赐对镜打量，不免摇头苦笑。这付新郎官的打扮实在是俗不可耐。

新郎官一出，迎亲的队伍抬着花轿出发，吹鼓手一路吹打，赶往城北陈家庄。城中百姓得知知府大人的公子要娶亲，夹道迎送，争睹力斗群贼轰动全城的少年英雄。府城至陈家庄不过二十几里路。若在平时天赐放马奔驰，用不上半个时辰。可今天他的乌骓马披红挂彩，一身的零碎，自然无法全力奔驰。何况身后还有一乘花轿跟随。队伍缓缓行进，直到日上三竿才赶到陈府。

陈府今天也同样热闹，亲朋好友齐聚。见到新郎官人品不凡，自是交口称赞。陈老先生出来迎接女婿，也打扮得一身光鲜，笑容可掬。天赐大礼参拜，口称岳父大人。陈老先生乐得眉开眼笑，老怀甚慰。让入厅中，香茶款待，问寒问暖。众亲友在座相陪，吹捧恭维。

大姑娘出嫁自然免不了哭哭啼啼，长辈女眷左劝慰右叮咛，花费了不少时间。天赐在厅中等候，也不知喝下了几壶茶水。终于等到新娘子上了花轿，又是一路吹打，返回府城。队伍中多了送亲的娘家宾客，几驾大车载着姑娘的嫁妆，声势更加浩大，走得也更加慢了。

这一来一往路途不近，回到城中已是午后申时了。天赐疲惫不堪，暗想：“世上最苦最累的应该算是新郎官。这还不算完呢！”队伍行到李府，家中诸长辈亲友已经恭候多时了。新郎官一到，鞭炮齐鸣，彩声雷动。此后便是种种繁文琐节，天赐不甚明白，听凭长辈们摆布，象一个木偶。新娘子头上蒙着大红的盖头，吉服十分宽大，别说面貌不得而知，就连身材如何也难以分辨。

新人拜过天地，新娘子送入洞房，可以喘口气了。新郎官却仍脱不开身。今日宾客盈门，喜宴一摆就是几十桌。席上觥筹交错，吆五喝六，场面十分热闹。李大人忙于应付，笑逐颜开，仿佛年轻了十岁。见父亲高兴，天赐也随之欢喜，酒到杯干，来者不拒。长辈们只是走走形式，尚能应付。王致远等一干好友却是不饶人的，天赐酒量再豪也敌不过这许多如狼似虎的酒客。这一席酒直饮到掌灯时分，天赐酩酊大醉。

勉强支撑到众宾客相继散去，天赐跌跌撞撞来到洞房，一头撞开房门。喜娘连忙上来相扶，天赐将她推开，只觉脑中昏昏沉沉，眼前的景象不住晃动。模模糊糊看见合欢床边坐着一个红色的人影，不问可知是新娘子。天赐吃力地向新娘子走去。刚到床边，话也没来得及说一句，只觉一阵天旋地转，扑倒在床上。耳边传来一声娇呼，而后便人事不知。

不知过了多久，天赐从睡梦中惊醒。眼前一片漆黑，口干舌燥，头痛欲裂。摸摸身上，衣服鞋袜都已经脱去，身上还盖着条锦被。他渐渐回想起昨夜的喧闹，知道是酒醉虚度了良宵。大约是新娘子服侍宽衣解带，上床安寝。耳边传来轻微的呼吸声，身旁还卧着一个人儿，是新娘子。天赐万分愧疚，想推醒她，手伸出一半却又停住了。卧在他身旁的是一个陌生人，却又是将陪伴他一生的结发之妻，这令他啼笑皆非。终于天赐定下心神，轻轻唤道：“娘子，娘子！”

新娘子睡得不沉，倏然惊醒，拥被坐起，说道：“官人醒了！口渴不渴？我给官人端茶去。”声音甚是娇美。

天赐诚惶诚恐，不知如何应付。他平日里伶牙俐齿，现在却仿佛不会讲话了。结结巴巴道：“我不渴，一点也不渴，你歇着吧！”

新娘子柔声道：“酒醉初醒，能不口渴吗？临睡前我在炉上煨了一壶茶，现在还热着呢！”掀开锦被，披衣下床。窗上透入一丝朦胧的月光，依稀看得清楚。新娘子已经除掉了那件宽大的吉服，只着帖身的中衣，衬托出女性娇美的身躯，亭亭玉立，凸凹毕现。走起路若风摆杨柳，袅袅娜娜，着实动人。天赐心中怦然。

蓦然室中一亮，新娘子提起了茶壶。红红的炉火为她娉婷的背影添上了一圈金色的光环，就像一位圣洁的女神。天赐隐隐有一丝冲动，想上去抱住她，亲亲她，向她轻轻说一句：“我的好娘子！”

室中忽然又暗下来。新娘子放下茶壶，手捧茶盏，走回床边。茶盏上兀自白汽腾腾，新娘子轻轻吹吹，又浅浅尝尝。说道：“不烫了。官人请喝吧！”