天赐驾马车从西门入城。济宁州是漕运重地，城中商旅云集。一条大街自西向东贯穿全城，街上车马行人往来不绝，街两侧酒家客栈鳞次栉比。他曾来过济宁州多次，识得路径。沿大街一直行到州衙门前，停下马车。

却见州衙门前站着两名衙役，凸胸叠肚，趾高气扬。其中一人走过来叫骂道：“混蛋！不知道这里是州衙吗？闲杂人等禁止逗留，还不快滚！”

天赐最看不惯这等狗仗人势的小人嘴脸，眉头紧锁，冷冷道：“去禀报你们知州大人，就说李天赐求见。”

那两个衙役自然不知李天赐是何许人，见他坐在车夫的位子上，更加看不起。骂道：“大胆，知州大人是说见就见的吗？你是什么人？有拜帖吗？”

天赐大为光火，发怒道：“你休管我是什么人。李天赐三字就是拜帖，见不见自有你们知州大人拿主意。尔等只管通报就是，休得罗嗦！”

两衙役摸不清天赐底细，听他的语气似乎来头不小，倒也不敢得罪。慌忙换上笑脸，改变称谓，说道：“公子请稍候。”转身飞也似地去了。过不多久，那衙役一路小跑奔出州衙，气喘吁吁，一躬到地，赔笑道：“公子爷，大人有请。”这回称谓上又加了一个爷字，大约是知道了天赐的身份。

天赐请吴小姐下车，仆妇侍女搀扶着进入州衙。知州岑大人正在堂上相候。天赐上堂，他倒履相迎，笑道：“贤侄光临，蓬荜生辉。半年多不见，贤侄英姿勃发，更胜往日。可喜可贺！”

天赐一揖到地，恭恭敬敬施了一礼，苦笑道：“小侄狼狈万状，哪里谈得上英姿勃发，让岑世叔见笑了。”

岑大人眼神不太好使，拈着山羊胡子凑到近处仔细一看，惊呼道：“我的天！贤侄受伤了。出了什么事？”天赐道：“小侄今日出城打猎，中途遇盗。这位吴小姐的八名家人不幸丧生，小侄也被贼人砍了一刀。若非一位红衣侠女及时相救，小侄万无幸理。十几名贼人尽数被那位红衣侠女所杀。请岑世叔派人察验掩埋尸体，吴小姐的八名家人也请岑世叔代为安葬。”

得悉详情，岑大人惊得汗流浃背，暗自后怕。此事发生在济宁州地界，他做为地方官岂能脱得了干系。如果知府大人的公子出了意外，他前程难保不说，对不起老友李大人，让他如何能安。

问起吴小姐的来历。吴小姐上前飘飘万福，说道：“家父姓吴，名讳上正下诚。”岑大人喜道：“原来是吴年兄的千金，咱们都不是外人。”

大家相携至后堂落座。仆人送上茶点。岑大人道：“我与令尊自京师一别，至今已整整十年，不知他近况如何？”吴小姐道：“托世叔的福，家父身体一向安好。只是心绪不佳，厌倦了官场中的尔虞我诈，颇想急流勇退，却又不忿朝中权奸的强横行径。一走了之于事无补，徒然令群奸快意。留下来虽不能与群奸明争，至少可以占住这个位子，让朝中多一个忠诚臣子，少一个奸佞之徒。”

岑大人叹道：“京官难做。令尊生性耿介，难免有意无意得罪人。明哲保身谈何容易。”吴小姐道：“礼部是个清水衙门，礼部侍郎又只是个副职，品阶不低却无甚实权，并不惹人觊觎。家父甘居闲职，十年不迁也正是为此。许敬臣刘进忠等辈虽然专横，但家父从不与他们相争，他们又何必无缘无故找家父的麻烦。”

岑大人与吴小姐谈起官场中的升迁沉浮，言下颇多感慨。天赐却索然无味，暗道：“明哲保身？这算什么！大丈夫敢作敢为，既然不忿朝中权奸，便应该挺身而出，面折廷争，直斥其非。明哲保身，到头来一事无成，自身难保。朝政衰败，权奸横行，这些只知明哲保身的好好先生不无责任。”看天色已近黄昏，天赐起身告辞，说道：“小侄此来是想拜托世叔护送吴小姐入京。既然世叔是吴大人故交，小侄不必再饶舌。天时不早，就此告辞。”

岑大人道：“回府城有六十里路，大约要花费一两个时辰，日落前只怕赶不到了。不如就在愚叔家中留宿一夜，明日再上路不迟。”吴小姐也热切地望向天赐，满怀希冀。

天赐佯作未见，说道：“不敢打扰世叔。小侄马快，应该还来得及。如果彻夜不归，岂不令家父悬念。”

所言在理，岑大人自不好留他。萍水相逢，吴小姐更加难以启齿。两人将天赐送至大门外，挥手送别。吴小姐依依难舍，黯然神伤。此地一别，各自天涯，不知何日才能重逢。

天赐策马而去，心中也不无惜别之情。但他天性洒脱，很快就丢开了。反而是那位红衣侠女的倩影又悄然萦绕心头。一会儿是她凌空搏击刺杀群贼的矫健英姿，一会儿又是她风情万种百媚横生的回眸一笑。这一刚一柔两种形象似乎截然不同，却又完美地融合在一起。“好一个超凡脱俗的江湖英雌！”天赐由衷地赞美，带着一丝淡淡的惆怅。

红日西沉，月上东山。清凉的夜风吹在脸上，心神为之一清。天赐压下心中纷杂的念头，催马狂奔，终于在关城前赶回了府城。

城中已是万家灯火。天赐沿着大街策马而行，远远地便望见家门口站着一个小小的身影。是妹妹小慧，正倚门而望，盼着哥哥归来。天赐叫道：“好妹妹，你要的小鹿哥哥给你捉来了。”

小姑娘欢呼雀跃，帮助哥哥将小鹿从鞍后卸下，解开绑缚。爱怜地抚摸着它光滑的脊背，笑道：“哥哥，你真好。”天赐陶然大乐，仿佛一天的疲劳都不复存在，臂上的伤口也不疼了。

小姑娘叫道：“爹爹，哥哥回来了。”抱着小鹿进了家门。将小鹿交给存义叔照料，牵着哥哥的手走入正堂。灯光一亮，小姑娘这才发觉哥哥身上的血迹，惊呼道：“哥哥，你受伤了？”抓起哥哥的手臂，眼泪忍不住落下来。

李大人面色不愉，责备道：“为父是怎么嘱咐你的？练武是为了强身健体，不是为了好勇斗狠。与人打架了是不是？为意气之争，逞匹夫之勇，大好身躯不知爱惜。你真令为父失望。”

天赐好不委屈，分辩道：“儿子不敢。今日出城打猎，中途遇上一伙强贼抢劫官家眷属，行凶伤人。儿子不能置之不理，射杀了五名贼人。后来箭枝用尽，一个人应付不来数名贼人的围攻，臂上中了一刀。”

李大人转怒为喜，说道：“逢危相救，胆气可嘉。后来是如何脱险的？伤得重不重？”天赐道：“一点皮肉之伤，不碍事。儿子今天大开眼界。力斗群贼堪堪不支之时，一位红衣女子从天而降，剑毙五贼不费吹灰之力。尚未看清她如何出手，贼人已同时中剑倒地。剑术之高，令人叹为观止。”

这段经过惊心动魄，小姑娘听得津津有味。李大人不但不替儿子担心，反而喜上眉梢，拈髯微笑道：“很好，很好！为父这就放心了。”小姑娘噘嘴道：“性命差点丢了，还好呢！”李大人笑斥道：“你懂什么？你哥哥闭门造车，夜郎自大。今日让他见识见识真正的高人，对他大有益处。受点皮肉之伤也是值得的。”天赐想起往日自高自大，自以为是，诸般荒唐可笑的想法，不免大为惭愧。

小姑娘拉起天赐去邻室包扎伤口。端来一盆清水，解开包伤的绢帕。见伤口如此之大，心惊不已，说道：“还说不要紧，手臂差一点被砍掉。我可不想要一个没手臂的哥哥。”口中不停地埋怨，为天赐清理伤处的血渍，上妥刀伤药，用白绫仔细包扎起来。又叮嘱道：“这几天要好好休息，不能再拿刀动剑了。”端起水盆，拿起绢帕，就要出去丢掉。

天赐忙道：“妹妹，帮哥哥把绢帕洗干净，好吗？”小姑娘道：“沾了血迹，很难洗的。一块绢帕所值几何，扔掉算了。我送你一条新的。”天赐道：“这是别人的东西，有机会应该物归原主。不能说扔掉就扔掉。”

小姑娘摊开绢帕，只见上绣花鸟，色彩艳丽，栩栩如生，闻一闻香气扑鼻。小姑娘笑嘻嘻问道：“好像是姑娘家的东西吗？香喷喷的，一定错不了。我的好哥哥，老实告诉妹妹，这是哪位姑娘送的？”

天赐大为窘迫，强笑道：“这是吴小姐的。就是今天我搭救的那位官家小姐。他用这块绢帕为我裹伤，你可不要想歪了。”

小姑娘笑意更浓，调侃道：“不知是妹妹想歪了，还是哥哥想歪了。人家只不过出于感恩戴德为你裹伤，你却念念不忘，连一条肮脏的绢帕都舍不得丢掉。我的好哥哥，你是不是让那位吴小姐迷住了？”

天赐又羞又恼，佯怒道：“不许胡说！那位吴小姐虽然国色天香，却非哥哥心目中的佳偶。留下绢帕不过是出于礼数而已，决没有什么歪心思。你可不要胡乱猜疑，玷污人家大姑娘的名节。”

小姑娘道：“就算我猜错了。我口齿轻薄，亵渎了哥哥心目中国色天香的好姑娘。哥哥没存好逑之念自然再好不过。如果真如妹妹所想，这份相思之情只怕要落空了。”

天赐有口难辩，哭笑不得，暗想：“这种事越描越黑，由得她胡思乱想去吧。”问道：“什么相思之情要落空了？这话从何说起？”

小姑娘更为得意，四顾房中无人，压低声音道：“今天爹爹早早归家。有一位客人登门拜访，是府衙里主管刑名的张推官。我躲在门外偷听，无意中得知了一个天大的秘密。哥哥想不想知道？”

天赐责备道：“你太调皮，不知礼数，怎么好偷听客人的谈话。如果让客人察觉，岂不令爹爹难堪。”小姑娘道：“此事与哥哥关系非小。哥哥如果不想听，妹妹乐得少费些口舌。”天赐好奇心起，顾不得让妹妹嘲笑，问道：“爹爹与张推官自然谈些公务，与我有什么相干？你倒说说看。”

小姑娘道：“爹爹向张推官讲，要为哥哥定一门亲事，请张推官做媒人。据说是什么陈翰林家的小姐，人品才学均是上上之选。那张推官满口答应，什么‘天做之合’云云。讲好明天就去提亲，陈翰林十有八九不会拒绝。这可是一件天大的喜事。你高兴不高兴，拿什么谢我？”

天赐心乱如麻，强笑道：“我现在怒气冲天，一点也不高兴，准备打你一顿，聊作薄惩。”

小姑娘吓得一吐舌头，笑道：“好凶啊！我惹不起你，等嫂子娶进门，我找她算帐。”端起水盆，一溜烟地走了。

天赐呆坐椅中，怔怔地出神，只觉得此事来得太突兀，令他措手不及。那位陈家姑娘他从来没有见过，自然谈不上什么好恶。父亲的眼光应该是不错的，可他仍不能放心。情不自禁又想起了吴小姐和那为红衣侠女，无意中拿来比较。梦寐以求的终生伴侣应该是什么形象，无意中勾勒出来。象红衣侠女那样身怀绝技，洒脱妩媚兼而有之的江湖奇女子，他不敢奢求。但至少也应该是象吴小姐那样学识渊博，清丽可人的闺阁才女。良材难觅，佳偶难求，期望过高最终往往是失望。陈家姑娘不过是一个普普通通的官家千金，只怕注定要令他失望了。

他处事乐观豁达，提得起放得下。心情纷乱了一阵，终于归于平静，忖道：“我想这些做什么？又没见过陈家姑娘，怎能断定她就是一位凡俗女子。何况这门亲事成与不成尚在未定之数，何必杞人忧天。万事讲求一个缘字，或许我命中无福也未可知。婚姻大事自应该由父亲作主，这是祖宗传下的老规矩。虽然这规矩荒唐可笑，我却改变不了。听天由命，也可省却不少心事。可见这规矩也有几分道理。”主意拿定，心情舒畅不少。