经筵日讲是由翰林院主持的，身为翰林院庶吉士的孟文英也有幸列席，充任记注官，立于百官之后，手捧绢册，准备记述皇帝阐发经义，宣示群臣之圣谕。他对那老翰林本就看不起，听其立论陈腐，毫无新意，暗暗冷笑不已。他这是第一次面圣，见到皇帝的相貌，不免暗自纳罕，却无论如何也想不到皇帝会是他的好朋友李天赐。

天赐发现立于百官之中的孟文英，不觉一阵欣喜，精神大振。正愁没有可以信托的心腹臣子，孟文英在恰当不过了，只是如何提拔他尚须费些周章。好不容易等到老翰林讲完，天赐胡乱发些议论之后，问道：“阶下何人冷笑不止？”

孟文英在皇帝灼灼目光注视之下，却不觉如何惊惧。出班跪倒，说道：“臣翰林院庶吉士孟文英叩见陛下。臣有失朝仪，请陛下制罪。”天赐道：“朕非欲制你之罪，只问你为何冷笑，莫非朕有甚失言之处？”孟文英道：“臣焉敢笑陛下，臣笑的是讲官之言不合时宜。”此言一出，那老翰林气得吹胡子瞪眼，群臣也暗暗埋怨孟文英没事找事。

天赐问道：“何谓不合时宜？”孟文英道：“讲官所论者，至圣先贤之言也。陛下所虑者，社稷之安危治乱也。圣贤古训固可为今日殷鉴，然不涉时政，空洞无物，终是迂腐之谈，非治国安邦之大计。是谓不合时宜。”天赐又道：“何为治国安邦之大计？”孟文英受排挤压制日久，幸得有此良机，再也顾不得是否得罪人，是否会忤逆皇帝，犯颜直谏道：“今朝政失和，内困于权奸，贤者杜门避位，百官离心离德，外困于匪患，疆土分崩离析，百姓陷于刀兵水火。长此以往，则社稷存亡，臣实忧之。治国安邦之大计者，去奸邪，用贤能，收民心，平匪患也。微臣愚见，冒昧直陈，祈陛下圣断。”

天赐暗暗叫好：“好小孟，有胆气，有见地，不枉咱们多年为友。”说道：“外困于匪患者，朕已知之矣。内困于权奸者，朕实不解。满朝文武，何人为奸，卿不妨直言。”孟文英道：“朝中奸佞，非止一人。大者总揽朝纲，结党营私，欺君罔上，弄权慢下，任人唯亲，壅塞贤路，此朝政衰败之源也。小者趋炎附势，阿谀逢迎，贪恋私利，轻慢王事，穷民自肥，丧行败德，此大奸孳生之本也。此辈不出，则国家永无宁日。”

群臣大惊，人人自危。这孟文英官职虽小，人微言轻，但在皇帝面前咬上一口，只怕永远也洗脱不清。其中以许敬臣最为焦灼不安，暗暗祈祷皇帝千万不要相信孟文英，最好听后大怒，下旨一刀杀却，除去后患。

天赐问道：“卿所言之大奸为何人，小奸又是何人？”孟文英道：“小奸不计其数，臣无法一一例举。大奸却只有两个，一为吏部尚书文渊阁大学士许敬臣，一为锦衣卫都指挥使刘进忠。”

此言一出，举座皆惊。天赐佯怒道：“许卿刘卿皆朕股肱之臣，无凭无据，诬陷良善，你可知罪？”孟文英道：“陛下，臣有真凭实据，绝非诬陷。”天赐道：“有何凭据，从实讲来！”孟文英道：“先言许敬臣。擅权欺君，专制朝政，大小事宜，总揽与己手，爵赏随心，刑戮由口，陛下不得与闻，群臣不得与闻，其罪一也。扶植私人，阴结党羽，与礼部尚书周焕文，刑部尚书杨秉中，大理寺卿张元佑等人朋比为奸，其罪二也。嫉贤妒能，排斥异己，设辞构陷前兵部尚书王敦仁等无辜良臣，其罪三也。此等巨奸大恶，劣迹昭彰，中外侧目，不除不足以平民怨正国法。望陛下依律惩处，则国家幸甚，天下幸甚。”

天赐暗暗埋怨孟文英胃口太大，牵连到这许多大臣，只怕会引犯众怒，难遂所愿。果然，许敬臣等人一齐出班跪倒，同声申辩。许敬臣道：“孟文英所言，纯系子虚乌有。望陛下明察。臣身为内阁首辅，理当为陛下分忧，何言专制朝政。纵然偶有逾权之举，也是出于忠君为国之心，绝无欺君乱政之行。”周焕文道：“臣等确为许大人挚交，然君子之交，其淡如水，所为者公益，所谋者国事，昭昭此心，可鉴天日，何来奸宄之事？孟文英之言，纯属凭空猜测。如果说同殿为臣者皆须视如陌路，不能相聚议事，岂非荒谬之极。”刑部尚书杨秉中道：“前兵部尚书之案，经由三法司会审，并奏请陛下亲裁，罪证确凿无疑。孟文英居心叵测，恶语中伤，妄图翻案，置陛下于何地！请陛下降旨制其大不敬之罪，以为佞言惑君者戒。”

群臣众口一辞，指称孟文英胡言乱言。天赐也不能偏袒一方，佯做沉吟道：“卿等各执一理，朕一时也难下定论。冯卿乃三朝老臣，德高望重，遇此疑难之事，何故不发一言？”冯其昌明哲保身，本不想参与群臣之间的争斗，但皇帝问起，却不能不答。说道：“陛下圣明，孰是孰非，孰忠孰奸，自能分辩。臣等恭聆圣断。”

天赐暗骂他老悖无能。又向寿亲王道：“皇叔有何高见？”寿亲王道：“此事干系重大，不可妄听一面之辞，仓促决断。臣以为，既然有人指称许大人欺君擅权，结党营私，排斥异己种种不法之事，陛下宜发付群臣公议，各上表章，申述其理由，是非黑白，自有公论。孟文英不避斧钺加身，不计生死荣辱，犯颜直谏，其忠君为国之心，堪为群臣楷模。陛下应加以褒奖，以示广开言路，虚心纳谏之诚意。”

天赐道：“皇叔所言极是。兼听则明，偏听则暗。为使贤者免受冤屈，奸宄无所遁形，众卿请各上表章，朕当亲察此事。为示公正，表章不宜再由内阁经手，请皇叔总揽呈入，不可私相传授。朋党之私，朕深恶痛绝，而后若有风闻，一定严惩不贷。孟文英，朕赦你无罪。适才曾言刘进忠为朝中大奸，又有何凭据？”

孟文英道：“刘进忠目无纲纪国法，放横无忌，倒行逆施，伤化虐民，恶行乱国，枉受朝廷厚恩，反生异心，暗与匪通，阴图不轨，种种不法之事，罄竹难书。其罪弥天，令人发指。此等祸国殃民之徒，陛下应降旨拿问，明正典刑，尽诛其党，以谢天下。”

天赐佯作惊奇，说道：“竟有此事？刘进忠犯下这许多大罪，为何群臣不曾向朕言及？”孟文英道：“群臣各怀私心，或与刘进忠相互勾结，或畏惧刘进忠权势，因此无人弹劾此獠。”天赐道：“群臣因私废公，实令朕痛心。卿指称刘进忠为奸，可有真凭实据？”孟文英道：“刘进忠恶迹昭彰，举国皆知，人所共愤，臣在此只举一例。前任兖州知府李明辅公正廉洁，在任十八年，合府百姓交口称誉。只因上表弹劾刘进忠种种奸谋，刘进忠怀恨在心，捏造罪名，假传圣命，指使辖下无行恶徒，残害其满门老幼。致令忠臣蒙不白之冤，朝廷失万民之望。陛下若不严加惩处，何以肃法纪抚民怨。”

孟文英一提此事，天赐怒火填膺，杀机大盛。乘机发作，拍案喝道：“好贼子！胆大妄为，戕害良善，置国法于何地？速传刘进忠到此，朕要亲自问他。”

群臣早已看不惯刘进忠种种骄狂行径，自然无人愿犯皇帝之怒代他分辩。反而是寿亲王认为此事尚须慎重，进言道：“刘大人乃国家重臣，总理京师防御，兼领禁宫宿卫，素为陛下信任。只凭孟文英一面之词，陛下便降旨拿问，似有不妥之处。”说话时不住向天赐递眼色。

天赐知他必有话说，强压怒火，说道：“皇叔之言有理。有罪无罪，不可妄下定论，请皇叔随朕回宫详谈。孟文英冒死直谏，忠心可嘉，理应褒奖。”寿亲王道：“可授以六科给事中之职，令其监督六部，掌理纠弹，随时向陛下进言。”天赐认为这个主意很不错，说道：“就依皇叔之议，众卿以为如何？”

许敬臣等暗暗叫苦。给事中之职虽仅六品，却是皇帝近臣，职权很大。让一个死对头每天在皇帝耳边吹风，大家以后有的麻烦了。只是圣谕已下，焉有收回之理，大家暗自懊恼不已。孟文英却精神振奋，叩首谢恩，心中盘算，如何再上表弹劾，例举有力证据，让许贼刘贼无法脱罪。

冗长的经筵一直拖到午后，终于结束了。群臣恭送皇帝回宫，而后相继散去。天赐偕寿亲王返回英华殿，禀退内侍宫娥，密商大计。

天赐道：“朕闻皇叔与刘进忠素来不睦。适才朕欲下旨问罪，皇叔却为何出言劝阻？”寿亲王道：“刘进忠罪大恶极，国人皆曰可杀。今陛下欲除之，臣额手称庆，大快于心，怎会代他脱罪。只因刘贼手握重兵，怀不轨之心已久，下旨拿问，恐激成大变，弄巧成拙。陛下要惩办他，只宜缓图，不可急功近利。”

天赐深有同感，笑道：“朕一向以为皇叔乃歉歉君子，仁厚诚笃，不想也会用心机耍手段。”寿亲王面孔微红，说道：“臣不敢掠他人之美，实乃受教于安国郡王少子韦应麟。”天赐笑道：“堂堂皇叔，竟要受教于一黄口孺子，想那韦应麟一定是一位奇才。朕观朝中群臣皆老愦无能，暮气沉沉，亟欲起用少年新进，以振朝风。皇叔所言之韦应麟，与今日经筵上弹劾许敬臣之孟文英，均为可用之材。朕再无少贤乏人之虑矣！”

寿亲王大喜，说道：“陛下英明。国家承平日久，群臣无所事事，便将无为而治之说奉为金科玉律，庸碌无能之辈充斥朝中，确应严加整饬一番。”天赐道：“欲起用新人，必先除朝中权奸，以广贤路。只是群奸连结为党，彼此翼护，牵一发而动全身。今日孟文英弹劾许敬臣，便引出许多大臣代他开脱，朕孤掌难鸣，皇叔也不肯相助，好机会白白放过，可惜，可惜！”

寿亲王道：“常言道：疏不间亲。臣不明陛下真意，故不敢言。”天赐笑道：“原来皇叔畏惧太后，以为许敬臣是朕舅父，朕便会偏袒于他，错了，错了！请教皇叔，叔父与舅父相较，何者为亲？”寿亲王道：“叔父乃同宗，舅父乃外戚。内外相较，自然以叔父为亲。”天赐道：“既然以叔父为亲，皇叔为何不敢相助？朕锄奸之意已决，皇叔何故心存疑虑？”

寿亲王琢磨皇帝的心意，恍然有悟，心中大喜，说道：“陛下决意除奸邪正朝纲，实国家之大幸也。臣枉为宗室，见群奸乱政而无力制之，深感慌愧。今蒙陛下信任，敢不尽心效命，竭诚以报。”

天赐道：“有皇叔相助，事成可期。皇叔回府之后，可与韦应麟计议而行。今日孟文英所言三罪，均无关痛痒，难伤许敬臣毫发，老调重谈，必为群臣所笑。要上表弹劾，务必收集更为有力的证据，方能令群臣无言，奸佞伏罪。”寿亲王道：“量他许敬臣一介文士，何足道哉！陛下除之不过举手之劳。难办的是刘进忠，如何方能释其兵权，又不令他生疑，颇为不易。”

天赐大笑道：“非也，非也！朕的看法与皇叔恰恰相反，不易对付的事许敬臣，而不是刘进忠。刘进忠一无知匹夫而已，杀之易如反掌，稍时就让皇叔看此贼首级。”寿亲王惊道：“不可，不可！鲁莽从事，只怕刘贼不会甘心就范，一旦作乱，陛下危矣！”天赐笑道：“皇叔勿忧，刘贼爪牙早被朕一一剪除。武腾龙骧四卫开赴边地，五城兵马司换由皇叔统辖，府军前卫不会听其调用，锦衣卫群龙无首，无力兴风作浪。此时不见机而作，更待何时？皇叔速去五城兵马司坐镇，静候佳音。传朕的旨意，令韦应麟速速进宫，朕有要事交他去办。”

寿亲王又是惊喜，又是钦佩。没想到皇帝不动声色，早已安排下锄奸大计，大家却被蒙在鼓里。惊喜钦佩之余，寿亲王又有些担心，说道：“陛下还须提防施明轩常荫亭。他们都是刘贼心腹，出身江湖匪类，行事毒辣阴险，其心难测。应先行擒下，以防为刘贼所用。”天赐道：“施常二人已非刘贼心腹，朕留着尚有大用，擒拿刘贼非他们不可。刘贼今日必死无疑，皇叔请在宫外等候消息。宫里一有动静，立刻擒拿刘贼余党，不可使一人漏网。”

寿亲王精神振奋，摩拳擦掌，跃跃欲试，就要告辞出去准备。天赐却唤住他，说道：“皇叔之女年已及笄，不知可曾议亲？”寿亲王道：“小女素为臣所钟爱，婚姻大事，不能草率。想为她寻一良配，须才学人品俱佳方可。只是良材难求，蹉跎至今，尚未议亲。”天赐笑道：“良材就在眼前，皇叔何言难求？朕观孟文英人品出众，才华过人，堪为令爱良配。皇叔如果有意，朕代为作伐如何？”

寿亲王迟疑道：“那孟文英官阶虽低，却有一身傲骨。前者许敬臣托人提亲，为他所拒。臣恐再次碰壁，贻人笑柄。”天赐笑道：“皇叔过虑了。前者孟文英拒绝亲事，只因不愿与许敬臣同流合污，与皇叔结亲又有何妨。此事有朕为媒，断无不成之理。”

当此关头皇帝居然有闲情逸致为人做媒说亲，寿亲王啼笑皆非。他对孟文英的人品颇为中意，结下这门亲事，正可了结一桩心事，何乐而不为。当下连声答应，跪倒谢恩。天赐心中大快，一方是好朋友，一方是堂妹，品貌相当，天作之合，这月老做得愉快之极。

寿亲王一走，小蔷小薇便从后殿钻了出来，欣喜地问道：“大哥，你真要杀刘进忠？”天赐道：“君无戏言，旨意已下，岂能有假。为了这一天，大哥整整谋划了半年，终于等到了。诛杀刘贼之后，大哥当置酒庆功，你们速去备办酒席。”小薇噘嘴道：“大哥真是乐糊涂了，只要吩咐一声，太监宫女自会去办。这种鸡毛蒜皮的小事，岂有劳动堂堂公主殿下之理。”

天赐哑然失笑道：“我的确乐糊涂了。此议收回，朕再传圣旨，命你们藏于后殿，观敌掠阵，为朕呐喊助威。不奉将令，不得出战。”

小蔷小薇大为扫兴。小蔷道：“大哥，求求你，让我们出手擒人，好不好？”小薇道：“我们有迷香，那刘进忠便有通天的本领，我们也能将他迷翻，不须大哥动手。”

天赐笑斥道：“朝廷有精兵勇将，有虎贲力士，自然不须朕亲自动手，更不能让两位公主殿下冒险临敌。况且皇帝使用迷香暗算臣下，传扬出去，成何体统。休得胡言，速速退下。”小蔷小薇自知想法过于荒唐，掩口轻笑，乖乖退回后殿去了。天赐向殿外叫道：“余广，速去传段云鹏四人来见。”