天赐与小蔷小薇回到住所，已经是后半夜了，习习凉风吹散了灼热的暑气，令人倍感惬意。天赐打发二女回房休息，自己也和衣倒在床上，却兴奋得久久不能成眠。他提醒自己，虽然现在一切顺利，但最危险最困难的事还在后面，万万马虎不得。

梆！梆！夜风送来隐约的更鼓之声。四邻都在安睡，不见灯火，不闻人声，只有院子里的老槐树在风中沙沙作响。忽然，一道黑影翻落院中，飞快地窜到树影下，一对精光闪闪的眼睛四下搜寻，最后落在正屋的窗子上。

此时正值盛暑，为了纳风，窗扇洞开，借着月光可以看见室内的木床上天赐侧身而卧。那条黑影蹑足走到窗前，从怀中取出一个古怪兵器，似乎是一个长不盈尺的筒状物，黑黝黝的筒口对准天赐，扳动机簧。嗖嗖！咚咚！几枚毒针飞速射出，却尽数钉在床板上，床上的人忽然消失了。那黑影大惊，转身欲逃，却发现身后鬼魅似地立着一个人，面孔几乎贴到他后脑上，阴阴双目，森森白牙，分外可怖。那黑影吓得尖叫一声，昏倒在地。

又听小蔷小薇的房中传出桌翻椅倒的杂乱声。两女衣衫不整，跑出房门，大叫道：“大哥，出什么事了？”只见天井中天赐负手而立，正在饶有兴味地端详一个躺在地上的黑衣蒙面人。小薇问道：“大哥，他是什么人？刚才鬼叫些什么？”

天赐板住面孔，说道：“我倒想问问你们刚才鬼叫些什么？如今我们身处险地，危急四伏，你们两个却口没遮拦，胡乱称呼，一旦让人听去，岂不要露出马脚。”小蔷小薇吓得一吐舌头，连忙改口道：“师父，刚才究竟是怎么回事？”

天赐笑道：“这位朋友偷偷摸进来，用一件奇怪的暗器行刺为师。喏！就是这玩意。”小薇接过那件古怪暗器，看过之后，吃惊非小，说道：“这件暗器叫做夺命霸王钉，内藏毒钉六枚，借机簧之力打出，劲道十足，快如闪电，大罗金仙也难逃脱。师父，你没伤着吧？”

天赐笑道：“为师道行之高，岂是大罗金仙可比，自然毫发无伤。反倒是这位不知来路的仁兄，胆小如鼠，经不起我这一吓，昏死过去了。”小薇道：“他怀有这般歹毒暗器，可见来头不小。救醒他问一问，为何要来行刺师父。”

提起地上那黑衣蒙面人，扯去脸上的蒙面巾，只见这家伙黑漆漆的一张方脸，虬髯如戟，甚是威武。单看他的相貌，无论如何也想不到他居然是个胆小鬼。天赐狠狠的两记耳光揍下，这汉子蓦然惊醒，张口又要尖叫。天赐一把捏住他的牙关，这一声大叫就变成了低哼。仔细检查他的牙缝舌下，发现没有异物，天赐这才放心。说道：“你是什么人？为何要行刺贫道？快快从实招来！”

那汉子环眼一瞪，叫骂道：“老杂毛，太爷既然落在你手里，要杀要剐随你的便。脑袋掉了碗大的疤，再过二十年又是一条好汉。想让太爷屈服，没门！”

天赐龇牙一笑，阴森森道：“有骨气，象是条汉子，贫道成全你。徒儿，就依这位英雄的意思，割下他的脑袋，让他早去投胎，二十年后再做一条好汉。”小蔷小薇心领神会，抽出寒光闪闪的匕首，做出一副凶霸霸的面孔，上去就抓，匕首不住在汉子的脖子上比划，似乎在寻找何处可以下刀。

那汉子神色大变，见叫道：“老……道爷，饶命啊！我全说，全说！”天赐笑道：“你不想做好汉吗？”那汉子道：“不想，不想，小人也不配。”天赐笑道：“你还算有一点自知之明，难得难得。我来问你，你叫什么名字，为何要行刺贫道？老实回答，如有半字不实，当心我让你做好汉。”那汉子道：“小人名叫郑如虎，人称赛李逵。是家师命我来行刺您老人家的。”

天赐心想：“你应该叫赛李鬼郑如鼠才对。”问道：“令师何人？”郑如虎道：“家师人称长眉吊客。”天赐道：“长眉吊客常荫亭？贫道与他太行双凶素无怨仇，他为何要派人行刺贫道？”

郑如虎道：“师父和师伯的确不识得您老人家，自然也谈不上什么嫌隙。可是刘大人派下来的任务，咱们不能不办。小人只是个跑腿打杂的可怜虫，您老大人大量，饶过小人这一遭，小人永感大德。”

天赐心想：“难道咱们的密谋已经被刘贼获知？这厮耳目众多，只怕寿亲王府也有他的眼线。以后行事一定要多加小心。”问道：“刘进忠派人行刺贫道又是为什么？”郑如虎道：“这个小人就不知道了。师父半夜把我叫醒，交给我夺命霸王钉，吩咐我前来行刺。详情师父不肯说，小人也不敢问。”天赐喝道：“这也不知，那也不知，留着你还有何用？”郑如虎惊得体似筛糠，伏地连连叩首，哀求道：“道爷，小人字字属实，绝无隐瞒，求您老开恩。”

天赐恶狠狠盯着郑如虎，心中忽然生出一个绝妙的主意。眼神由凌厉转为柔和，嘴角泛起一了丝笑意，说道：“贫道久慕令师令师伯威名，看在他二位面上，今天就饶你一命。起来说话。”

郑如虎大喜，爬起身说道：“您老宽宏大量，小人今生今世决不敢忘您老活命大恩。”天赐冷笑道：“不要高兴得太早，贫道虽然饶了你，你这条小命能否保得住还难说得很。你坏了令师的事，泄了令师的底，以令师的脾气，他会如何处置你？”

郑如虎惊道：“他，他会杀了我！”天赐道：“不错，他会杀了你。贫道有一条妙计，可以助你保住性命。不过……”郑如虎急道：“求道长救我一救。”天赐笑道：“你回去复命时不妨扯个谎，就说已经得手，即可无事。”

郑如虎道：“不行，不行！实话实说或可保住性命，谎言相欺，家师明察秋毫，一旦得知道长未死，小人必死无疑。请道长另外再想个办法。”天赐道：“没有其他办法。三日之内贫道将不再露面，令师必然深信不疑。有这三天的时间，你足以逃出数百里之外，令师就算得知真相也无可奈何。”郑如虎道：“这也不妥。家师神通广大，又有锦衣卫的庞大势力为辅，小人就算逃到天涯海角，也逃不出家师的手掌心。”

天赐佯装大怒，喝道：“这也不行，那也不行，难道要贫道割下首级，送与你去邀功请赏吗？”郑如虎大惊，连忙分辩道：“小人不会讲话，惹您老生气，罪该万死。您老的计策是很好的，只怪小人不争气，是个扶不起的阿斗。求您老再想个更保险的办法。”

天赐大笑道：“你这厮行刺贫道，却要贫道救你的性命，岂有此理！罢了，算你祖上积德，贫道今天大发慈悲，好人做到底。”从怀中取出一个青瓷小瓶，倾出一枚朱红色的丹丸，说道：“此乃救命逃生的仙家至宝，你要小心收藏。”郑如虎小心翼翼接过丹丸，问道：“此宝有何妙用，请您老指点。”天赐道：“仙家至宝，妙用无穷。明日你寻机脱身，打一斤老酒，买一身新衣，找一个隐秘所在，换上新衣，剃去胡须。再用二两老酒化开此药，涂在脸上，余下的酒全部喝下。你这个黑李逵就可以摇身一变而为俊俏的小白脸，从令师面前走过，他也认不出你。”

郑如虎大喜过望，拜倒于地，恭恭敬敬叩了三个响头。谢道：“小人天生的一付黑脸，人见人憎，年过三十也没说上个媳妇。您老助小人脱胎换骨，无异于小人的重生父母，再造爹娘。”

天赐啼笑皆非，说道；“你这次因祸得福，下此未必有此运气。逃出京师之后，不要在江湖上混了。你胆子太小，武功太差，不适合做江湖人。还是回乡定居，讨房媳妇太太平平过日子吧。成亲之时别忘了与新娘子遥敬一杯水酒，谢谢贫道这个大媒人，哈哈！”

郑如虎千恩万谢，收回夺命霸王钉，翻出院墙而去。其后他果如天赐所嘱，回乡娶妻生子，务农经商，不出十年，竟成一方首富。其家后堂供奉着一幅画像，上面是一位仙风道骨的老道士，常年香火不断。亲朋好友问起老道是何人，他总是说：“这不是老道士，而是一位老神仙，神通广大，法力无边。当年若不是老神仙施法术为我脱胎换骨，我郑如虎哪有今天。”

送走郑如虎，小薇问道：“大哥，你为什么要放走他？”天赐笑道：“此乃为师的一条妙计，非汝等可知也。”小薇噘起小嘴，说道：“嬉皮笑脸，没半分正经。人家以后再也不理你，看谁为你煮饭洗衣。”天赐忙道：“好妹妹，我说我说。大哥这条计策一石两鸟，一来稳住刘贼，让他以为大哥已死，不再另生诡谋，二来离间刘贼与太行双凶。太行双凶谎报大哥死讯，纵然可以委过于其徒，难保刘贼不生疑心，我等即可从中渔利。”

姐妹二人恍然大悟。小蔷问道：“大哥，你用易容丹为他易容，涂在脸上就可以了，为什么又要他喝一斤老酒？”天赐笑道：“这厮胆小如鼠，容貌可变，脾性却变不了。一旦撞上熟人，惊惶失措，只怕要露出马脚。喝酒可以壮胆，是医治胆小的良药，妙用无穷，不在易容丹之下。”

小蔷小薇笑弯了腰，说道：“大哥，你真会整人。这厮如果酒量太差，一斤老酒下去，岂不是要醉死了。”天赐笑道：“这厮胆子虽小，身体却壮，是个十足的酒囊饭袋，三五斤老酒下去，肯定不成问题。”

三人说笑了一会，天赐道：“大哥诈死稳住刘贼，你们两个明天可以去寿亲王府告知此事，要寿亲王速去面圣，以防刘贼从中作梗。大哥要饱饱睡上一觉，忙里偷闲，享几天清福，皆出刘贼所赐也。”说罢伸个懒腰，回房休息去了。

翌日一早，小蔷小薇推开天赐的房门，却见他依旧直挺挺躺在床上。小薇叫道：“大懒虫，该起床了。”抓起天赐的手臂一阵乱摇，忽然神色大变，惊叫道：“大哥，你怎么了？”小蔷道：“妹妹不要乱叫，大哥这是在诈死。”小薇气急败坏地叫道：“什么诈死，手脚都冰凉了，还是诈死？”小蔷也大吃一惊，上去一摸，不但手足冰冷，连口鼻也没了气息。姐妹二人手足无措，小嘴一歪，一起失声痛哭。

二女痛哭良久，哭得双目通红，泪流满面。忽然耳边传来天赐的声音：“够了够了，这才象是死了师父的样子。”二女大吃一惊，再看床上的天赐，依然躺卧如故，连口唇也没动过。她们心中陡然生出一个恐怖的念头，失声惊呼道：“鬼！”

却听那声音道：“胡说！你二人枉称武林中人，居然连龟息术都不知道，羞也不羞！”二女大喜，齐声道：“大哥，原来你没有死。”天赐笑道：“我当然没有死。快去办事，别打扰我的好梦。”

小蔷小薇拍拍，长长出了一口气，又狠狠瞪了天赐一眼，退出室外，掩上房门，前往寿王府。她们两个红红的眼圈落在刘贼暗线的眼里，自会深信其师已死而不疑。

寿亲王得到小蔷小薇送来的消息，心急如焚，当即进宫求见圣驾。皇帝日日在宫中与一干近臣方士讲经论道，乐此不疲，废弛政务，多日不朝。听说叔父求见，只当他又是来进谏的，皇帝头痛之极。叔父与他虽有君臣之别，却也算是长辈，抬出祖宗社稷诸般大道理，反驳不得，最好的办法就是拒而不见。他命内侍称说龙体欠安，将寿亲王挡在乾清门外。

寿亲王有为而来，岂肯罢休，一日三请。挨到第三天，皇帝推不过只得诏见。却将觐见之处选在乾清宫之侧，月华门之西的隆道阁，并命封为护国真人的白云观主等几名妖道作陪。他这是要与叔父斗法，让寿亲王识趣点，不要再罗罗嗦嗦。

隆道阁底层的仁德堂上，众妖道陪坐两侧，一个个峨冠羽衣，道貌岸然，还真有几分出尘之味。身着便装的皇帝斜倚在龙榻上，羸弱无力，神情恹恹。

寿亲王疾步入堂，行过君臣之礼。皇帝亲热地挽他共座，笑道：“皇叔时常责朕妄信道术，不纳谏言，耽误国家大事。为何自家却请了一名老道士为郡主治病，待如上宾。皇叔宽以待己，严以责人，今日莫非又欲劝谏不成？”

寿亲王心想：“一定又是这几个妖道在圣上耳边吹风，说我的坏话。”说道：“臣知罪矣！这几日冥思苦想，终有所悟。前汉文帝景帝从老庄之学，无为而治，遂致天下太平，万民乐业。大汉威德深植民心，虽经王莽之乱而终能复兴。可见道术亦是正道之学。只是千载之后，一些江湖术士曲解老庄之言，兴邪术蛊惑人心，大异老庄初衷，陛下未可轻信也。”

皇帝道：“皇叔之意，是说朕信任的这几位仙师皆是邪术惑人的江湖骗子，皇叔府上那位老道士却是老庄正统。”寿亲王正容道：“臣正是此意。”皇帝大笑道：“皇叔差矣！听说尊府的那位老道士只是略通些医术，在正阳门外行医糊口。只因误打误撞医好了郡主的疾病，皇叔即信任有加，敬若神明。却不料此人并无多少真才实学，夜寝家中，祸从天降，被一江湖宵小所算，一命归西。皇叔说他是一位有道之士，岂不荒唐。”

寿亲王道：“此事虽然不假，却不似陛下所言。宵小行凶之时，老神仙施法术逃脱兵劫，安然无恙，现正恭候于乾清门外。陛下如果不信，可命他进宫见驾。”

方才还在暗中冷笑，幸灾乐祸的众妖道此时均大吃一惊。白云观主道：“乾清门乃大内禁地。不奉诏令，擅入宫禁，已犯下不赦之罪。陛下应命禁军擒此妖人，斩首以正国法。”

皇帝却对老道士遇刺未死之事很感兴趣。摆手令诸人勿言，说道：“内侍说皇叔是只身入宫，并无从人跟随。皇叔欲欺朕否？”寿亲王道：“非常之人，不可以常理忖之。老神仙道术通玄，肉眼凡胎焉能识其法体。陛下可命内侍去乾清门外呼唤，老神仙即可现身。”皇帝大喜，当即命内侍传谕召见。众妖道万分懊恼，却无可奈何。

过不多时，只听殿门外传来内侍尖锐的嗓音：“老神仙传到！”只见一鹤发童颜的老道士大袖飘舞，御风而来，拜倒阶前，口称：“臣道妙徼叩见吾皇万岁万万岁。”

皇帝笃信道术，对修道之人自然格外礼遇。下龙榻降阶相迎，亲手搀起，上下打量。只见老道士风骨不俗，飘飘若仙，皇帝更为欣喜。命内侍搬来锦墩，让他坐于龙榻之侧。众妖道虽然忌妒，却不敢稍露异色。