这里是饶州府乐平德兴两县之间的一条土路，路上尘沙蔽日。平静的乐安江水无言西流。向南远眺，是怀玉山苍茫连绵的山影。时令正值秋末冬初，萧瑟的北风吹下无边落木。一大群逃难的百姓正沿着土路蹒跚东行，吱呀作响的独轮小车驮着简陋的家什，单薄的衣衫耐不住刺骨的寒风，一张张憔悴的面孔透出凄苦可无奈。

中午时分，逃难的队伍在江边停下来。人群拥到水边，饮饱骡马，灌满干瘪的水囊，取出随身的干粮充饥。一株枯树下围坐着一个三口之家。那皱纹堆积，脸色蜡黄的男人疲惫地倚在树上。一脸菜色的女人翻开包裹，取出一块巴掌大的杂面烙饼，分了一半给丈夫，另一半再撕开，分给只有七八岁的女儿。三人就着冰冷混浊的江水，吃力地咀嚼着。

土路上从德兴方向大踏步走来一个雄壮的青年，穿一袭青布直襟，背着简陋的包裹，手中持一条鹅卵粗细的竹杖。他在枯树前停住脚步，向那黄脸汉子道：“请问老表，到乐平还有多远？”

那黄脸汉子拍了拍身边的泥地，说道：“小老弟，坐下来歇歇脚吧！到乐平还有五六十里，要赶路也不急在一时。”青年人道声谢，就地坐下来。黄脸汉子向他笑笑，又道：“请问老弟贵姓？”青年人摘下腰间水囊，一阵猛灌。翻出干粮，狼吞虎咽。含糊说道：“小可姓李名易。老表贵姓啊？这是要往哪里去？”

那黄脸汉子长叹一声，说道：“我姓黄，叫黄老四。自打闻香教起兵造反，把湖广闹翻了天。家乡兵荒马乱，教匪来了烧杀抢掠一番，官兵来了一样烧杀抢掠一番，实在让人活不下去了。这才狠狠心带上婆娘闺女，准备逃往江南，寻个营生过几年太平日子。”

那自称李易的青年正是天赐。他一离开沧海书阁就听到了闻香教造反的消息，千里迢迢赶来湖广，打算投军杀贼，为国效力。听到黄老四这一番话，天赐叹道：“老表，江南现在看似平静，保不定什么时候也会乱起来。想过太平日子，谈何容易。俗话说：在家千日好，出门一时难。我看老表还是回家为好，本乡本土，谋生也容易。”

“回家？”黄老四瞪大了暗淡无神的眼睛，叫道：“回去只有一个死！官兵教匪一天来上好几趟，财物粮食全抢光了，青壮不是被蛊惑入教，就是被官兵拉走，剩下咱们这些上年纪的，眼看也不能保了。真要给抓走了，留下她们孤儿寡母，哪还有个活路。逃出来总能有个盼头，要死就大家死在一起。”

天赐黯然无语，心想：“这黄老四说的不错，要死就大家死在一起。他总算一家三口团团圆圆，比我李天赐幸运多了。”

正在此时，只听有人大叫道：“不好，官兵来了！”人群一阵大乱。只见沿着土路数十骑快马如飞而至。驰到近处，分做两队，包抄上来，将这群逃难的百姓团团围住。带队的是一个大胡子军官，高声叫道：“本将军奉命捉拿反贼，不相干的站着别动。谁敢抗拒，就地正法。”众官兵耀武扬威，大声吆喝，刀剑寒光闪闪，吓得众百姓瑟瑟发抖。

七八名兵卒跳下战马，提刀闯入人群。一个小童吓得大哭起来，他的爹娘急忙伸手捂住他的小嘴，哭声却已经传了出去。一个长着一对金鱼眼的兵卒惊得跳了起来，转身大骂道：“你这死囚生得贼眉鼠眼，一定不是好东西。弟兄们，给我搜！”几名兵卒一拥而上，三拳两脚打翻那家男主人。在他身上没有找到银钱，又去找那妇人的晦气，吓得她尖叫起来。几名兵卒大乐，辞秽语不绝于耳。翻检独轮车上的行李，找出来一袋子米。

金鱼眼大喜，叫嚷道：“这就是贼赃，充公了。”那家男主人扑上去哀求。金鱼眼一脚将他踢翻，喝道：“你这死囚，再罗嗦砍掉你的狗头。”众兵卒暴发出一阵大笑，丢开这可怜的一家三口，又去找旁人的麻烦。银钱，粮食，衣物，一样也不放过。

合该今天要出事，那金鱼眼在人群中搜寻猎物，一眼就看中了天赐。叫道：“这小子生相凶恶，一定是教匪的探子。弟兄们，给我拿下！”几名兵卒拥上去将天赐围住，刀剑指住他的前胸后背。金鱼眼见天赐已经被制住，上去就是一记耳光，打算捡个现成便宜。

算这小子倒霉。这一伙官兵鱼肉百姓，胡作非为，天赐早就看不下去了，金鱼眼此举等于火上浇油。只见一道人影凌空飞起，远远摔在丈余开外，正是那金鱼眼。他躺在地上，哼哼叽叽，呼痛不止。众兵卒大惊失色，一阵乱刀砍下。天赐正在火头上，哪里还同他们客气，一通拳脚，打得众兵卒哭爹喊娘，四散奔逃。

大胡子军官叫骂道：“好个反贼，竟敢抗拒天兵，这还得了！弟兄们，杀！”众兵卒闻令齐声呐喊，挥动刀剑，催马向上冲杀。

天赐暗叫坏事。这一伙如狼似虎的官兵纵马乱踏，几百名无辜百姓势必要遭池鱼之殃。所谓擒贼先擒王。天赐情急智生，展开轻功，快如闪电，一晃身便到了大胡子军官马前，抓住足踝，掀下马去。先狠狠赏他两记铁拳，然后揪住衣领，提在手中，喝道：“狗头，叫住你的人。”

大胡子军官手足乱蹬，挣扎不脱，惊得魂飞天外。尖叫道：“好汉爷，饶命啊！”又叫道：“弟兄们，快回来！”这兵卒见首领被擒，一齐收住坐骑。想要上前抢救，却又投鼠忌器，不敢轻举妄动。天赐喝道：“你们这群害民贼，快快将抢来的东西如数归还，否则太爷捏死着狗头。”手上一用力，大胡子军官痛得大叫起来。众兵卒无奈只得将夺来的财物又抛回人群。众百姓失而复得，无不大喜过望。

大胡子军官哀求道：“好汉爷，您的吩咐我都一一照办了，求您高抬贵手，就饶了我吧！”天赐冷笑道：“饶了你？让你再去害人吗？身为朝廷武官，纵容士卒行凶，鱼肉无辜百姓，你这狗头该死一万次。”

一个死字吓得大胡子军官体似筛糠，慌忙叫道：“冤枉啊冤枉！我也是被逼无奈才出此下策。咱们已经整整三个月没发饷银，弟兄们囊空如洗。每天的口粮又吃不饱，只好饿着肚子行军打仗。我麾下的士卒逃亡过半，一个百十来人的百户所，现在就只剩下这四五十人了。您说说看，我又能怎么办？”

天赐喝道：“不许狡辩！朝廷每年花费上千万两银子，上千万石粮食，就为供养你们这些蠹虫。这些钱到何处去了？是不是你克扣粮饷，中饱私囊，大发横财。却让麾下士卒忍饥挨饿，以至军纪败坏，劫掠百姓，与民争食。”

大胡子军官叫苦连天：“好汉爷明鉴！我只不过是一个百户，官卑职小，无权无势，天胆也不敢克扣粮饷。实在是上面派下的只有那么一点点，弟兄们吃不饱，我也一样饿肚子。不信您可以问问，弟兄们都可以作证。大家都是袍泽兄弟，同生共死。我如果昧着良心克扣弟兄们的卖命钱，那还算是人吗！”

此时众兵卒四面环伺，虎视眈眈，恨不得上前找天赐拼命。那金鱼眼大声道：“胡大哥说的不错，咱们都可以作证。克扣粮饷的是赵总兵王副将那几个狗官，咱胡大哥可是清清白白。你如果敢伤胡大哥，咱们跟你没完。”

天赐怒气消了大半，暗道：“上梁不正下梁歪，身为总兵副将者不能严守军纪，又如何约束士卒。这胡百户处在一个不尴不尬职位，上要逢迎上司，下要安抚部属，确实难为他了。”说道：“其罪难饶，其情可恕。暂且饶你一命，下次如果撞上你胡作非为，再杀你个二罪归一。”

胡百户心中一宽，知道这条小命算是保住了。苦着脸道：“好汉爷果然通情达理。我胡平又不是没良心，如果大家有饭吃有钱花，我才不愿意在这些可怜虫身上动脑筋。”听他的口气，如果将来没饭吃没钱花，难保不再胡作非为。

就在天赐手将松还没松的时候，忽听远处传来阵阵沉闷的隆隆声。放眼望去，天际处尘沙滚滚而起。众兵卒久历战阵，立刻知道是来了大队骑兵。数十人同时色变，大叫道：“是教匪！”那胡百户急叫道：“快逃快逃！再迟咱们都没命了。好汉爷，快放手啊！”

天赐手抓得更紧了，冷冷道：“百户大人，莫忘了你是朝廷武官。报国杀贼，职责所在，临阵退缩，军法难容。这几百名百姓也是朝廷子民，难道你就弃之不顾吗？”

胡百户惊得脸色煞白，气急败坏地叫道：“好汉爷，你可要看清楚，教匪有他娘的好几千人。咱们就这四五十人，这不等于羊入虎口吗？”

天赐目力奇佳，早就看清教匪声势虽大，人数却不过数百。当年他在无为州力战数千山贼，往来如履平地，这三五百毛贼不足为惧。大笑道：“你这胆小鬼！身受国恩，当思报效，血染沙场，马革裹尸，大不了一死而已。未战先怯，望风而逃，你算什么英雄好汉。”

胡百户被天赐激得火起。环眼一瞪，大叫道：“老子本来就不是英雄好汉，一死事小，却不能让这几十名弟兄陪我一起送命。”

天赐环视四周的众兵卒，见他们虽然个个面呈惧色，却无一人抛下胡百户独自逃生。天赐心中暗赞，大笑道：“想不到百户大人还是个义薄云天的汉子。算你今天走运，一场大功劳是跑不掉了。太爷给你们打先锋，好汉子随我一同杀贼，胆小鬼尽管逃走。”夺过胡百户的坐骑，飞身而上，扬鞭疾驰，向蜂拥而至的大队教匪冲去。

泥菩萨也有三分土性，胡百户被天赐一口一个胆小鬼骂得老脸通红。跨上金鱼眼的坐骑，拔出佩刀，大叫道：“这小子说的不错，咱们既然吃了这碗饭，命中注定要战死沙场。与其让人骂咱们是胆小鬼，不如死得象个英雄。弟兄们，操刀上马，随我杀贼。”众兵卒血脉贲张，齐声叫道：“愿与大哥同生共死！”一齐飞身上马，数十人高声呐喊，声势大壮，烈马奔驰如飞，掩向敌阵。那金鱼眼失了坐骑，急得大叫大嚷，撒开两腿，随后紧追，不甘落于人后。

那数百名教匪是闻香教的一小队游骑。闻香教自起兵以来，功城掠地，所遇官军皆一触即溃，望风披靡。胡百户这一小队官军却敢以少击众，人人争先，气势慑人。众教匪何曾见过如此阵仗，锐气为之大挫。

天赐一马当先，杀入敌阵。手中竹杖坚逾钢铁，舞动如风，挡路的匪众纷纷中杖落马。群匪大惊，如波浪般两厢分开。天赐驱马如飞，杀开一条通路，直取匪首。那匪首只不过是一名低级弟子，武功不高，如何敌得过天赐的神勇。交马只一合，竹杖击中顶门，脑浆迸溅，落马而死。

群匪慑于天赐神威，心寒胆裂。见首领身亡，立刻大乱，纷纷拨转马头，四散奔逃。这时几十名官军也杀到了。胡百户大叫道：“匪首已死，我军必胜。弟兄们，杀呀！”众官兵精神振奋，人人奋勇，杀入敌丛之中，象数十头猛虎。教匪大败，胡百户率军追亡逐北，直赶出十数里外，斩首百余级而还。捡点麾下士卒，居然无一伤亡。

胡百户乐不可支，向天赐频频道谢。天赐拍拍他的肩头，笑道：“百户大人真乃当世勇将也。以弱敌强，杀敌百余而不折一人，唯有当年甘兴霸百骑劫曹营差堪比拟。适才在下错看了大人，多有得罪，莫怪莫怪。”

胡百户对天赐佩服得五体投地，更有十二分的感激，方才那点芥蒂早就丢到了九霄云外。闻言赧然一笑，说道：“老弟这是在羞臊我。若非老弟言语相激，咱们早就望风而逃了。若非老弟击杀匪首，咱们更不可能轻易取胜。老弟贵姓高名？我一定禀明总兵大人，为你请功。”

天赐笑道：“我姓李名易，平生最痛恨的就是乱臣贼子，害民独夫。杀一匪首，不过举手之劳，何足挂齿，请功就不必了。只希望老兄立了这桩大功，升官发财之后，别忘了今日的教训，不要再纵容部属骚扰无辜百姓。”胡百户又羞又愧，连声告罪。

回到江边，众百姓纷纷称谢。胡百户只因一时心血来潮，率众杀退教匪，解救了百姓的一场大劫，不意竟得以领略“箪食壶浆以迎王师”的滋味，风光无限，自是心中大乐。对方才纵军扰民之事颇为愧疚。

天赐静静看完这一幕，悄然退走。胡百户得意过后，才发觉天赐已经不见了，急忙询问部属。金鱼眼向西一指，说道：“李英雄已经走了。没有大哥的吩咐，咱们就没留他。”胡百户气得大骂金鱼眼糊涂，抢过坐骑，飞身而上，向西疾追下去。

土路一望无际，哪有半个人影。胡百户心急如焚，狂抽坐骑，直追下十余里。只见远处一个雄壮的身形，大步疾行，衣袂飘飘，恍如御风。胡百户大喜，叫道：“李老弟，等一等！”

天赐回身笑道：“百户大人有何指教？”胡百户翻身下马，拭去额上热汗，大口喘着粗气。说道：“我有一个不情之请，希望老弟不要以冒昧见责。”天赐道：“你我并肩杀贼，承蒙老兄信任，不惜一死，慷慨赴敌，这份交情可以说非同寻常。有什么话尽可直言。”

胡百户胸中一热。紧紧握住天赐的手，郑重说道：“我胡平懵懵懂懂活了三十几年，今日方如梦初醒。我诚心诚意想同老弟交个朋友，更希望老弟能够留下来。我胡平可以对天发誓，甘居老弟之后，决不敢以部属相待。”

天赐略略有些心动。说道：“实不相瞒，小弟有案在身，隐姓埋名，亡命江湖，其间不知杀过多少锦衣卫军官。这窝藏钦犯的罪名老兄敢担待吗？”

胡百户大叫道：“怕个鸟！有我胡平在，就有老弟你在。老弟如果事发，我胡平陪你一起掉脑袋。锦衣卫里没一个好人，杀得好，杀得妙！这年月有刀有剑有力气就有理，凭老弟的一身武艺，别说谋个一官半职轻而易举，运气来了出将入相封公封候也不在话下。那时有谁还敢说三道四。”

天赐早有投军之意，难得这位胡百户是个血性汉子，交他这个朋友不会吃亏。盘算已定，天赐道：“老兄盛情，却之不恭。从今而后，小弟唯胡兄马首是瞻。咱们同心协力，杀贼报国。”胡平大喜过望，两人相偕返回。

金鱼眼等人早已望眼欲穿，追赶上来。大家在中途相见，得知天赐已经是同袍兄弟，无不大喜。那金鱼眼红着脸向天赐告罪，言谈之间得知他名叫胡奇，是胡百户的本家兄弟。

胡百户道：“李老弟，李易这个名字你不能再用了，反正是个假名，不妨再改一个。愚兄麾下有一个叫李国栋的小子，前几天逃走了。这小子与老弟是本家，身量相貌也有几分相似，老弟就用李国栋这名字如何？”

“李国栋！”天赐默念两遍，笑道：“国之栋梁，好名字！甚合我意。可惜李国栋那小子不争气，辜负了一个好名字。”胡百户笑道：“别忘了你现在就是李国栋，这不等于骂自己吗？”大家闻言均大笑不止。

回到大营，胡百户趾高气扬，向几位同僚大肆吹嘘。诸同僚羡慕不已，有人想：“这胡平跟咱们一样都是大草包，什么以少胜多，杀敌百余而不伤一人，难道是杀良冒功？”可是一看收缴的马匹、兵器、旗帜，却不由他们不信。人人暗自嘀咕，不知这胡大草包是走了哪门子红运。

胡百户带着百余颗教匪首级到中军请功，不多时喜滋滋地回来，扛着一搭链银子。叫道：“副将大人给咱们记了一桩大功，说要上奏朝廷，再行升赏，还发了三个月的饷银。弟兄们，快来领银子。”众兵卒欢声雷动，银子到手，平时总是挂在嘴边的“王副将这狗官”也变成了“副将大人”。