忽然连四海脸色一沉，向门外道：“来人！把江涛这混蛋给我带进来。”门帘一挑，两名劲装佩刀武士应声而入。中间夹着一个赤膊大汉，正是飞鱼江涛。被绳索捆做一团，惊得面如土色。两武士将江涛摔在地上，退在一旁。

连四海一脸怒色，厉声道：“江涛，你知罪吗？”江涛跪在地上，磕头如捣蒜，说道：“属下有眼无珠，罪该万死。舵主饶命，李公子饶命。”连四海不再理他，重新换上一付笑脸，向天赐道：“李兄弟，这混蛋就是罪魁祸首，愚兄把他交给你发落。是杀是刮，贤弟看着办吧。”江涛闻言更惊，头磕得更加急了。

天赐不由得起了怜悯之心，即有些过意不去，又有些不以为然。暗道：“连大哥这一手未免太做作了。这江涛不论犯了多大的过错，毕竟是同帮兄弟。交给我一个外人任意处置，岂不令属下寒心。何况他并无大错。也许他们黑道中人行事一向如此，重恩怨轻生死。倒也怪不得连大哥。”天赐对江涛并无太多恶感，既然在小舟上曾放过他一马，现在不妨再救他一命。说道：“连大哥，这位江老兄说来有功无过，依小弟之见还是放了他吧。”

连四海奇道：“怎么个有功无过？”天赐笑道：“若没有江老兄居中为媒，小弟又如何结识连大哥这样的血性朋友。大哥不但不应罚他，还应该重重赏他。”言罢也不管连四海是否同意，扶起江涛为他解开绑缚。连四海既然说过将江涛交给他发落，他也就不必客气。

连四海心想：“这姓李的很会收买人心。他既然放过江涛，我又何必枉做恶人。”说道：“贤弟宽厚大度，愚兄佩服。”又换上冷面孔，向江涛道：“还不快谢过李公子不杀之恩。”江涛死里逃生，暗自庆幸不已。擦去额角的冷汗，又重重扣下头去，说道：“多谢舵主，多谢李公子！”连四海挥手道：“你们下去吧！”两武士与江涛躬身退出。

连四海持着天赐的手臂，说道：“来！咱哥俩坐下详谈。”两人分宾主落座。小兰送上茶水，随后也退出室外。两人一谈就是一个多时辰，无非是说些武学心得，江湖趣事，颇为投机。连四海并未问起天赐的师承，天赐也乐得不说，似乎忘记了那天过招，连四海识破他拳路时所流露出的惊讶神情。

谈到最后天赐提出有急事在身，明日便要告辞启程。连四海盛情挽留，说道：“再过三天便是中元佳节，孤身上路，一个人在旅途中过节，冷冷清清。何不在此小住数日，咱们兄弟多聚聚。何况贤弟重伤初愈，不宜多劳。过了中元节再上路不迟。”天赐不好推辞，笑道：“大哥盛情，岂敢有违。小弟遵命就是。”

当天晚上，连四海设宴为天赐接风，席间将天赐介绍给钱师爷与舵中兄弟。他并不言明天赐的真实身份，只说是新交的朋友。钱师爷自然也心领神会，守口如瓶。大河帮帮众听说天赐是舵主的朋友，哪个不想讨好？轮番敬酒，吹捧恭维。这一席酒直饮到深夜，宾主尽欢而散。

此后每日连四海钱师爷都与天赐饮酒谈心。一个有心奉承，一个诚意结交，十分投缘。侍女小兰贴身服侍，照料天赐的饮食起居，尽心尽力，小心周到。天赐在家破人亡之际享此清福，真是做梦也想不到。他不明连四海的苦心，自然十分感激。

很快便到了中元佳节。这一天分舵之中张灯结彩。前庄的练武场撤去了刀枪兵器，摆上了数十张大桌。连四海招集舵中几百名兄弟在此设宴欢度佳节。二更时分，月上中天，众兄弟喧闹入席。天赐也应邀到场，与连四海钱师爷以及舵中的几名大头目团团坐了一桌。同座诸人都是性子粗鲁的江湖好汉，大块吃肉，大碗喝酒，讲起话来呼爹喊娘，无拘无束。天赐虽是读书人出身，本性却也十分豪爽，不久就同众人混熟了，称兄道弟，仿佛是多年的老朋友。

本来大家顾忌天赐在座，由钱师爷领头，欲行些文雅点的酒令。可是大家肚子里墨水不多，兴致不高。最后还是天赐出主意猜拳拼酒。大家哄然叫好，开始狂呼豪饮，闹得天昏地暗。天赐周旋其间，讲几段雅俗共赏的笑话，逗得大家不时捧腹大笑。钱师爷心中佩服，暗道：“此人能屈能伸，装龙象龙，装虎象虎。是个不可多得的人才。”

后半夜帮中兄弟相继散去，天赐又向连四海告辞。这一次连四海不再挽留，只请天赐再住一日，明日为他设宴饯行。天赐爽快地答应下来。

第二天傍晚，连四海亲来相请，偕天赐前往后庄花园中的一座水阁。这水阁建在一湾小湖之上，九曲桥直通湖岸。四面花木假山环绕，阁中凉风习习，月光如水。好一个清幽的所在。

钱师爷早已在水阁内相候。天赐一到，他起座相迎，说道：“水酒便宴，不成敬意，万勿见笑。”只见水阁中央的石桌上摆着一壶酒，几碟精致的小菜。从昨日的狂饮大嚼，一变而为今夜的月下小酌，别具风味。连四海没有这份文雅，自然是钱师爷的主意。三人略加谦让，各自入座。

连四海道：“能与李兄弟结交为友，愚兄万分荣幸。只可惜缘分浅薄，不能长久相聚。此地一别，不知何年何月才能重逢。水酒一杯，略表寸心。愚兄先干为敬，祝贤弟此行顺利。”端起酒杯，一饮而紧。

天赐笑道：“古人云：丈夫非无泪，不洒离别间。没有今日的分手，焉有来日的重逢之喜。”钱师爷赞道：“好个丈夫非无泪，不洒离别间。秦少游词曰：两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。但使情义长在，何虑关山阻隔。”天赐暗自好笑。秦少游之词讲的是男女之情，用来形容朋友之谊未免驴唇不对马嘴。想来这位钱师爷是个半瓶醋，难怪他求取功名无望，只能为人捉刀执笔混口饭吃。

酒过三巡，连四海钱师爷相互一打眼色。钱师爷干咳一声，问道：“天下大势，合久必分，分久必合。老朽以为，如今天下承平日久，已到变乱之时。不知公子有何高见？”

天赐深感诧异。这些天钱师爷只与他谈风论月，此时骤然提及国家大事，甚是突兀。天赐一时无从回答，反问道：“先生为何问起此事？”

钱师爷摇头晃脑，说道：“当今昏君无德无能，朝廷纲纪败坏，贪官污吏横行无忌，黎民百姓离心离德，此皆大乱将生之兆。公子怀经天纬地之才，救国救民之志。当此关头应何去何从，请公子不吝赐教。”

天赐更为惊奇。这钱师爷学问平平，见识却不差，居然也看出天下将乱。他言中深意天赐一时难以明了，出言便十分谨慎，说道：“先生之言差矣。贪官污吏不过是癣疥之患，又有哪朝哪代不生变乱。你我何必杞人忧天。如今新君于即位之初便能明辨忠奸，除去奸宦王保，大快人心。假以时日，必能整肃纲纪，中兴我朝。先生请拭目待之。”

钱师爷放声大笑，笑声中尽是嘲弄之意。天赐心中不乐，问道：“先生何故发笑？”钱师爷面色一整，说道：“老朽笑公子太天真。有关新君杀王保之事，老朽也听到一些传闻，却与公子所言大不相同。其中内幕老朽虽不尽知，却可以断言并非出于忠奸之辨，而是缘于宫闱权力之争。新君杀掉王保之后，对许敬臣等众奸佞更为宠信，比昏庸糊涂的老皇帝还要不如。他年轻识浅，据传天性残忍，贪色如命，绝非公子所期望的中兴之主。若说他能整肃纲纪，铲除奸佞，老朽第一个不信。”

天赐又是惊异又是失望。父亲曾多次向他提及新君，言下颇多称道。天赐对新君早有好感，先入为主，只管往好处想。说道：“也许新君另有打算。那许敬臣独揽朝中大权几达二十年，根深蒂固，岂能一朝除之。还有刘进忠，手握重兵，实为心腹大患，更不能轻举妄动。”

钱师爷鼻子中挤出两声冷笑，又想出言反驳。连四海生怕他们闹僵，插言道：“李兄弟，愚兄没读过几天书，讲不出什么大道理。只知道一句话：杀父之仇，不共戴天。李大人忠心为国，却为昏君所杀。兄弟不思报仇，反替那昏君讲话。这份愚忠愚义，恕愚兄不敢苟同。”

天赐道：“大哥之言句句在理。杀父之仇，小弟无日或忘。恨不能生食奸贼之肉，以慰先父在天之灵。可是我李家世受国恩，先父临终之时殷殷嘱托，教我不可与朝廷为敌。何况先父之死是缘于奸臣贼子的陷害，新君虽有误信谗言之过，却非真凶。小弟岂敢心存不敬，加罪名于天子。”

连四海叹道：“我等江湖中人但知快意恩仇，有仇报仇，有恩报恩，并无许多顾忌。贤弟出身官宦之家，见解自然有所不同。人各有志，愚兄不敢相强。可是贤弟孤身一人，势单力薄，岂是朝中群奸之敌。锦衣卫中高手如云，贤弟武功未成，实在无力相抗。”

天赐道：“义之所趋，不敢反顾。事若不成，我李天赐一死而已，又谈什么敌与不敌。何况天下忠义之士非仅我李天赐一人，朝中奸佞非我一人之仇，而是天下人的大仇，岂能说势单力孤。天网恢恢，疏而不漏。终有正义伸张之日。可是我李天赐不会坐等这一天到来，愿尽微薄之力，死而无憾。”

连四海抚掌叫道：“好！这才是我的好兄弟。义之所趋，不敢反顾。拼上性命又有何妨。贤弟尽管放心，若有用得着愚兄之处，刀山火海也决不皱眉。”天赐深受感动，紧紧握住连四海的双手，欲语无言。

钱师爷赞道：“壮哉！”话锋一转，又道：“壮则壮矣，却只能算是匹夫之勇，智者所不为。当年张良张子房为报亡国之耻，以管仲伊尹之才而行荆轲聂政之举，行博浪一击，生死悬于毫发之间。东坡公论及此处，叹他犹有不能忍，行险以求侥幸，非大智大勇之举也。及其忍常人所不能忍，圯下三拾履，受教于黄石老人。而后辅佐高祖刘邦，诛暴秦平天下，成王霸之业。可谓流芳百世，令我辈后人景仰。李公子，君子报仇，十年不晚。要学当学张子房。”

天赐心神大震，钱师爷话中之意，他若有所悟，叹道：“李某一介俗士，岂敢比美于先贤。”

钱师爷道：“公子切莫妄自菲薄。事在人为，若不为，焉知不能为。依老朽之见，公子胸中才学，一身勇力，只在子房之上，不在子房之下。况且公子乃忠臣之后，若能借令尊之名，登高一呼，应者云集，这又是子房所不能及。张子房能佐高祖兴汉三百年，焉知公子就不能？”

他暗道：“他这是在劝我造反。将我比做张子房，荒诞无稽。却不知那汉高祖又是何人？”说道：“我朝江山稳固，非暴秦可比。更无雄才大略如汉高祖之人。即便我李天赐妄自尊大，自比先贤，又有何用。”

听天赐的口风略有松动，钱师爷以为时机已至，不再旁敲侧击，直言道：“当年暴秦并吞六国，收天下之兵，杀天下豪杰，也自以为江山永固，结果如何？一氓隶揭竿而起，指日间由盛而衰，分崩离析。如今朝廷无道，更胜暴秦，这且不说。只说那汉高祖，老朽心中倒有一人。”

天赐问道：“此人是谁？愿闻其详。”钱师爷道：“此事还是由连舵主来说。”连四海道：“此事说来话长。贤弟可知愚兄是什么人？”天赐笑道：“这一问问得古怪。难道大哥不是大河帮归德分舵的舵主吗？”

连四海道：“不错，愚兄加盟大河帮已有二十余年。当年咱们兄弟三十六人歃血为盟，立志共创大业。如今三十六位兄弟大多已不在人世，愚兄是硕果仅存的几人之一，算得上帮中元老。敝帮主姓贺，上震下天，江湖人称大河苍龙。当年只身孤剑行道江湖，杀贪官除恶霸，劫富济贫。后觉一人之力有限，于是联络志同道合之士，创立了这小小的大河帮。苦心经营二十年，日渐强盛，帮主侠义之名传遍天下。愚兄有幸侧身帮中，亦觉万分荣幸。”

天赐道：“贵帮主莫非就是钱先生所说的汉高祖？”钱师爷笑道：“非也，非也！公子请耐心听下去。”

连四海道：“两年之前，中州豪杰为对抗官府清剿，歃血为盟。共三帮五门十八寨，敝帮也在其中。大家共尊南阳卧龙山庄飞天神龙龙老爷子为盟主。两年来大家齐心合力，共图大事，豪杰之士争相归附，已能与江南武林盟湖广闻香教这两大江湖帮会分庭抗礼。”

天赐心想：“难道所谓汉高祖指的就是此人？武林盟闻香教又是什么江湖组织？”问道：“这位龙老爷子大名如何称呼？”

一提到龙老爷子，连四海精神顿时一振，向空抱拳为礼，说道：“龙老爷子大名上在下天。”天赐默念“龙在天”三个字，诧道：“这名字可有些犯忌。”连四海奇道：“这是怎么说？”天赐道：“飞龙在天，位尊九五，以相帝王。寻常平民百姓，岂能以此为名。”连四海大喜过望，说道：“贤弟不愧是读书人，比愚兄有学问。龙老爷子并非寻常之人，别人不能以此为名，龙老爷子却担当得起。

天赐心中了然，钱师爷所说的汉高祖必是此人。这位龙老爷子心怀异志，网罗天下英才，以为来日之图。连四海钱师爷一定是给他做说客的。先是旁敲侧击，探他的口风，最终说上了正题。

只听连四海道：“龙老爷子一身武功超凡入圣不说，他老人家的三位公子也都是武林中罕有的高手。尤其是三公子龙在渊，大有青出于蓝之势，玉面神龙之名威震中原。更难得的是他老人家为人仗义，礼贤下士，求才若渴。武林朋友如遇急难，不论亲疏贵贱都能尽心相助。但有一技之长便诚意招揽，待为上宾。故而能令中州豪杰心悦诚服，甘为效命。李兄弟，你说的很对。朝中奸佞是天下人的大仇，龙老爷子也决不会坐视。只等兄弟的一句话，咱们大河帮，咱们中州群雄，都愿助兄弟一臂之力。俗话说：三人同心，其利断金。千万人同心，何愁大事不成。”

天赐好生为难。想起父亲临终时的留书，想起离家时好友孟文英王致远的嘱咐。他断不能自甘堕落，沦身为盗。连四海虽然是位血性汉子，可是他所在的大河帮卧龙山庄就未必是什么好路数。所谓等一句话，不外乎心悦诚服，甘为效命之类。这位龙老爷子行侠仗义要讲条件，其心可知。但连四海一片赤诚，断然拒绝有伤朋友之情。天赐踌躇再三，婉言道：“连大哥，兹事体大，容小弟多加考虑。小弟现有要事待理，不克分身。况且小弟如今武功未成，江湖阅历不足，对诸位也不会有太大的帮助。再过一年半载，如果小弟有所决定，一定来禀明大哥。”

连四海听出天赐的推托之意，大失所望，又待出言挽留。钱师爷在桌下偷偷踢了他一脚，笑道：“公子即有此意，老朽与舵主也不便多言，只能在此恭候了。请公子记住，咱们大河帮始终是公子的朋友。”又向连四海道：“舵主，李公子不马上应承此事，老朽深以为然。李公子并未见过龙老爷子，如果仅凭你我一面之词便仓促决定，未免有失慎重。君子不轻于然诺，一言既出则矢志不移。这正是李公子的可敬之处。”

天赐笑道：“让钱先生说中了。老子曰：轻诺必寡信。为了将来不失信于人，还是现在慎重些为好。”

钱师爷道：“古人云：良禽择木而栖，良臣择主而事。老朽与舵主的建议，还望公子多加考虑。他日若有缘见到龙老爷子，当知老朽所言不虚。”

当下三人话题一转，绝口不提此事。山南海北，觥筹交错，这一席酒直饮到深夜。当夜天赐辗转难眠，父亲信中之言不时在他脑海浮现：“不轨之徒，枭霸之属，妄生异念，窥伺鼎器，假称仁义以收豪杰之心。此辈狡狯，必多方游说吾儿，图为所用。”这些预言如今一一应验，天赐深为叹服。连四海与钱师爷所言或者有几分道理，却与他素来的志向不合。借助江湖帮会的势力为父亲报仇，固然是一条捷径，可父亲泉下有知一定不会赞成。为报私仇而忘大义，非君子所为。经过一阵天人交战，天赐终于有所决断。