李大人命他落座，笑吟吟地问道：“今天又同小慧比武了，是不是？我见小慧一脸的不高兴，就猜出是你闯的祸。做哥哥的应该好好管教妹妹，学点正事。可你每天都在教她什么？那刀动剑，疯疯癫癫，成何体统！”

天赐道：“妹妹还小呢！让她终日循规蹈矩，岂不太拘束了。练武好歹也算是正事。平日里儿子也常教妹妹读书。其它就无能为力了。”

李大人神色黯然，叹道：“你们的母亲早早谢世，让小慧失于管教。这孩子太娇纵，我就不信你能让她定下心来读书。”

天赐低头窃笑。说道：“由不得爹爹不信。儿子方才就给妹妹讲了一段书。”将有关孔圣人‘吾与点也’一句的高论原原本本告知父亲。言下颇为自得。

李大人甚有兴味，拈髯沉吟，细细琢磨。忽然笑叱道：“大胆，你敢欺骗为父。这一段评论绝非出自顾老先生之口，一定是你胡编出来的。”

天赐吓得一吐舌头，说道：“还是爹爹高明。这段评论的确是儿子的一点浅见，管窥蠡测，难等大雅之堂。请爹爹指正。”

李大人笑道：“那顾老先生学识虽然渊博，却食古不化，将朱子之言奉为金科玉律。更兼年迈昏聩，壮志消磨。你编造他斥宋儒不问灵性，遗毒后世，又说什么‘好男儿志在四方’云云，岂非天外奇谈。为父当然不会相信。象这样的豪言壮语，也只有初出茅庐，不知世事艰辛的年轻人才说得出。年轻人应该有雄心壮志，为父深有同感。孩子，说说你的志向。”

一提到志向，天赐眉为之飞，色为之舞。说道：“圣人所谓贫则独善其身，达则兼善天下，后人奉为圭臬。儿子却不敢苟同。未言志向先言贫达，未免太消极，有些近乎宿命的味道。儿子将来不论是贫是达，都将以兼善天下自励自勉。”

李大人目光陡亮，赞道：“好孩子！范文正公有言：居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。这才称得上仁人志士的胸襟。一朝显达，出将入相，固然可以造福天下。可是宦海风波险恶，未必能事事尽如人意。一旦落魄为一介布衣，你又将如何处之。”

天赐道：“高官显爵儿子未必放在心上。如果真如爹爹所言，儿子将仗三尺利剑遨游天下，管尽天下不平之事，斩尽世间奸佞之徒。决不令此生虚掷。”

李大人叹道：“孩子，你想闯荡江湖，行侠仗义，为父并不反对。可是仅凭你目下的武功还远远不够。天下奇技异能之士多如恒河之沙，无不胜你百倍，甚至千倍万倍。你应该继续下苦功，访名师。咱们李家世代都是读书人，为父也从未涉足于武事，无力助你。一切全靠你自己了。”

天赐暗自不服。他自幼在兖州长大，从未见识过外面的天地，更没有见过父亲所说的奇技异能之士。不知人外有人，天外有天。自以为武功已是天下一品，再无对手可言。只是谦谦君子，不好自吹自擂，对父亲的话他也不加反驳。话锋一转，讲起今日下午在茶楼遇到的一场纠纷，将那几名大汉的言语一一相告。最后道：“这四个家伙可恶之极。若不是小孟劝阻，儿子一定打破他们的狗头。”

李大人目光深邃，凝视着天赐，暗道：“孩子已经长大成人。不但生得雄壮如狮，一表人材。更难得的是天性诚笃，谦虚好学。可是书本上的学问毕竟有限，许多事情也不该瞒他啦。”说道：“你今天没同那几个反贼动手打架，这很好。千金之子，不死于盗贼。练功习武，说小是为强身健体，说大是为保家卫国，决不是为争强斗胜，逞匹夫之勇。那几个反贼辱骂为父，也不值得生气。仁者见仁，智者见智。是是非非本来就很难分辨，各人有各人的看法。在你看来为父是忠君为国，焉知在他人眼中不是助纣为虐。那四人说的也并非全错。唉！贪官污吏充斥朝中，良臣贤士报国无门。如今朝政腐败，民怨沸腾，都是这些贪官污吏坏的事。”

天赐惊疑莫名，问道：“爹爹，您不是常说，天子圣明，国事兴旺。为什么……”李大人知道他心中的疑团，打断道：“孩子，你只见这小小的兖州府百姓丰衣足食。却不知天下汹汹，这几年许多府县灾害不断，百姓流离失所，饿殍遍野。各地官吏不顾百姓死活，为了自家的前程，横征暴敛，更是雪上加霜。富甲天下的江南各府，百姓也不堪重赋。或出门经商，或聚山为盗，不知荒芜了多少田地。其它如河南湖广，就更加不用提了。”

天赐足迹未出兖州，不知天下之大。只道各地都是一般，年年风调雨顺，灾害不兴。做官的也都清正廉洁，堪为百姓父母。却不料父亲所言大不相同。他心中生出无数疑问，却不知从何问起。

李大人继续说道：“民以食为天。百姓衣不蔽体，食不果腹。胆小的饿死沟渠，胆大的铤而走险，啸聚山林，抗拒官府。这几年流民遍地，盗贼蜂起，拥塞道路，劫掠商旅。甚至于卫河的漕船也常常被劫，各地的赋银贡物十有七八到不了京师。即使有大队的官军护送，有时也难以保全。那四人虽口出不逊，可是所言皆属实情。他们说不定就是不堪其苦，铤而走险的良善百姓。说来也极可怜。若是衣食饱暖，谁又情愿亡命天涯，沦为盗贼呢？只是他们辱骂圣上贪得无厌，却大错特错了。贪得无厌的是朝中的佞臣贼子。圣上一心为民，却事与愿违，只能归诸天意了。”言罢目光炯炯，神意飞驰，似乎想到了紫禁城里他心目中圣明无比的皇帝陛下。

天赐道：“爹爹，儿子常听人讲起，当今天子是一位仁德君主。可是朝政败坏至斯，难道他就不闻不问吗？”

李大人道：“为父当年在京供职，虽然官阶不高，却常能见到圣上。那时圣上正值壮年，精力充沛。常常批阅奏章到深夜，宵衣旰食，不敢稍懈。虽说并非事事都处理得十分妥贴，但圣上认真，臣下便不敢懈怠。君臣一心，国事日渐昌盛。圣上最容不得贪毒害民的奸佞之徒，每遇此类事一定要亲自过问。可是圣上太仁厚，失于决断，常常妄信人言，以致奸邪孳生，纲纪败坏。这几年情形更加糟糕。圣上本有些寡人之疾，旦旦而伐，精力日衰。朝廷大权都落入奸臣之手。文渊阁大学士许敬臣，司礼监大太监王保等人巧言令色，蒙蔽圣聪，竟骗取了圣上的信任。这些奸贼独揽大权，谗害异己，结党营私，罪恶滔天。朝中大臣稍有得罪便被罗织罪名，罢官充军，屈死法场者也不在少数。许敬臣的死党吏部尚书周焕文也极荒唐，考核官吏竟要依据上缴钱粮的多寡。各地官吏竞相盘剥，朝廷岁入是增加了不少，他也因此博得了能臣之名。黎民百姓却一贫如洗，苦不堪言。还有奸贼刘进忠更是无法无天。他本是京师一地痞无赖，投效锦衣卫，善于钻营，官运亨通，数年之内青云直上，竟做到锦衣卫大都督。如今的锦衣卫俨然已凌驾于三法司之上。谁敢得罪刘进忠那贼子，不论官阶多高都逃不了噩运。轻则丢官还乡，重则打入天牢，严刑折磨，一死了事。刘贼压榨小民，戕害臣子，种种恶行，罄竹难书。圣上却被蒙在鼓里，任他胡作非为。”

天赐目眦欲裂，大叫道：“气死我也！爹爹，难道您也不上表弹劾这些奸贼吗？”

李大人叹道：“为父也曾多次上表，均如石沉大海，只怕圣上看也没能看到。君子不悲其身之死，而患国之衰。为父是抱了必死之心的。上天不绝彼乱臣贼子，夫复何言！圣上英明体察，总有一天会明白。为父死而无憾。”

天赐心中大不以为然，暗道：“难怪有人骂他狗皇帝，的确糊涂透顶。做皇帝做到这地步，可说是无能之极了。爹爹居然还赞他圣明，岂有此理！如果换做我，一定提剑入京师，先斩下刘进忠许敬臣的狗头，再当面臭骂那糊涂皇帝。让他明白，因为他一人的过错，不知害死了多少无辜。看他羞也不羞。”

天赐在胡思乱想。李大人也在拈髯沉吟，喃喃道：“只盼几年后新皇登极，能够励精图治，整肃朝纲。”忽然间兴奋起来，凝视着天赐，双目神光湛然，说道：“孩子。太子殿下与你同龄，京里传言他宽厚仁和。希望他即位之后，明辨是非善恶，亲贤臣，远小人，做一个圣明君主。还天下人一个太平盛世，切莫重蹈圣上覆辙。”

天赐道：“自古至今，称得上圣明君主者能有几人？仅仅明辨是非善恶是不够的。当今天子便是失之于宽，知善而不能进，知恶而不能去，最终奸臣横行而无力制之。可见为君者当有胆识，有决断。太子殿下宽厚仁和，只怕是短处而非长处。儿子倒希望他少几分仁慈，多几分威严，方能补圣上之不足。”

听到儿子有这般见识，李大人心中大慰，神色肃然道：“我辈读书明理，所为者何？为的正是这是是非非，善善恶恶。圣人云：物格而知致，知致而意诚，意诚而身修，而后家齐国治天下平。格物致知与是是非非，一而二，二而一也，这是万事的根本。可是说来容易做来难。你我父子做不到，至圣先师孔圣人只怕也做不到。他带领众弟子周游列国，为的是求职，说明他还有私欲。一旦有了私欲，得失之心就会使他蒙蔽。孔圣人尚且如此，我辈俗人更为难矣！是非善恶因人而异，不必求同于他人。凡事秉心执意，力求明辨。为善去恶，尽一己之所能。无愧于心，无愧于天地鬼神。荣辱得失何足道哉！”

天赐笑道：“子不语怪力乱神。爹爹，您在教儿子叛经离道，不怕孔圣人从地下爬出来揪您的胡子？”李大人斥道：“荒唐，刻薄！”父子二人内会于心，相视莞尔。

当天夜里，天赐辗转反侧久久无法成眠。想起父亲之言，感怀世事的艰辛，黎民的苦难，心中恻然。

翌日，天赐早早起身。他与几位学友相约出城打猎。陪父亲用罢了早饭，便回房换上一身骑装。出外打猎不必带兵器，只带一张硬弓十只雕翎箭，又佩上一口长剑作为装饰。他喜用重兵器，对剑术却不甚精通。

出了卧房便去马厩整理马具。这些事本应该由仆人料理。但天赐甚是喜爱他那匹通体纯黑不见杂毛的乌骓马，平日里填草喂料洗马遛马之事从不假手他人。喂饱了豆料，装妥了鞍鞯，他拉上马就要出门。

却见妹妹小慧急急跑来，一见面就撒娇道：“哥哥，你又要出城打猎？带上我好吗？求你了。”

天赐吓了一跳，忙道：“好妹妹。昨天爹爹刚刚责备我不教你学好，今天我就带你出去打猎。让爹爹知道了，你一哭一闹了事，哥哥却吃罪不起。”小姑娘央求道：“我们偷偷出去，不让爹爹知道。好不好？”天赐面孔一板，佯怒道：“你居然唆使我欺骗父亲，好没规矩！我还另外约了几个朋友同行，你一个姑娘家也多有不便。”小姑娘难以反驳，噘着小嘴，一脸的不高兴。天赐慌忙换上笑脸，说道：“好妹妹，别生气。哥哥今天捉一头小鹿回来给你玩。”

“真的！”小姑娘又惊又喜。天赐笑道：“骗你是小狗，是乌龟王八蛋。”小姑娘心中的不快立刻化为乌有，蹦蹦跳跳地去了。

这时只听门外有人叫道：“李老弟，该走了！”嗓门大得象炸雷，是王致远的声音。天赐牵马出门，只见王致远几个鲜衣怒马，携弓佩剑，却不见孟文英。

天赐问道：“小孟为何不来？”王致远道：“我们几个去约过他。这小子装病在家，大约自知手底下太稀松，怕出乖露丑，索性做个缩头乌龟了事。”众人齐声大笑，策马而去。这些人都是府城中的公子哥，平日里飞鹰走马，狂放无羁。城中的百姓见得多了，也不以为异。

西去府城三十里便是滋阳山。山虽不高，林木却非常茂盛，獐狍麋鹿出没无常，确是行围打猎的好去处。三十里路并不算远。几位学友暗存较技之心，策马狂奔。不足半个时辰，苍翠的山岭悠然在望。天赐这匹乌骓马委实神骏非凡，将众人远远地甩在后面。

一行人陆续驰到山脚下。落在后面的几个累得气喘吁吁，通身大汗。王致远忍不住大声讥嘲，众人暗自好笑。天赐遥指着山下一湾清清的河水，说道：“咱们分头进山，午时在河边碰头。咱们先订个彩头，猎获最少者，罚他洗剥野兽，拾柴生火。”

众人哄然叫好。王致远却偏要抬杠，问道：“猎获多少又是怎么个算法？如果我猎到一头鹿，你却猎到十只兔子。只比数目我可要吃亏了。”天赐道：“多寡自有公论。你若是抬一头猛虎回来，我便是捉到一千只兔子也算是输给你。”众人齐声称善，分头去了。

天赐的武功在这群学友中算得上出类拔萃。那些位都是城里的公子哥，虽习过几手枪棒，却不肯下苦功，身手稀松平常。只有王致远与天赐在伯仲之间。但王致远的箭法差得太远，故而每次出城行围多半都是天赐拔得头筹。王致远心有不服，千方百计找天赐的不是。今天也没有例外。

早晨向妹妹夸口捉一头小鹿回去，所以天赐入山之后只管纵马游荡，对惊起的野兔山鸡之属毫不在意。以往山中野鹿甚多。可今天仿佛山神有意同天赐做对，整整搜寻了一个时辰，一无所获。眼见正午将至，若是空手而归，岂不让王致远等人笑掉大牙。

正自焦急，蹄声起处，灌木丛中忽然惊起了一道黄影，腿纤腹白，惊慌蹿走，正是一头獐子。天赐大喜，纵马追去。獐子在林中乱蹿，飘忽不定，极难取准。天赐却成竹在胸，张弓搭箭，瞄得正准。弓弦响处，飞奔的獐子应声翻倒，利箭穿破头骨，直透前额。

天赐飞马而至，俯身提起獐子，心想：“一头獐子是少了点。不过只要不垫底，抢不得头筹也没关系。让王兄得意一次好了。”抬头看看天色，正午已至，便策马下山。

天赐盘算得不错，可是偏偏事与愿违。众学友在河边聚首，大家各自献上猎物，无不满载而归，只有天赐猎获最少。众学友暗自诧异，王致远心花怒放。天赐自认晦气，没奈何动手拾柴生火，洗剥野兔山鸡，穿在树枝上烧得滋滋流油，香气四溢。众人取出酒囊，围在火边痛饮。

王致远半囊酒下肚，老毛病又犯了，扯开嗓门大放厥词：“我说理老弟，你今天是烧过香拜过佛，心存慈悲，不忍杀生。还是撞上了狐仙，迷恋美色，追踪而去。以致忘了正事，收获如此之少。”

天赐解释道：“王兄扯到哪里去了。我早晨答应妹妹，捉一头小鹿回去。因此只顾寻鹿，让你侥幸站了上风。”

王致远呵呵笑道：“看不出来，你平日在外逞强争胜，向不服人。没想到回到家里却怕了妹妹，事事不敢违拗。丢尽了咱们男人的脸面。”

天赐当即还以颜色，笑道：“做哥哥的对妹妹自然要倍加爱护，这有什么好奇怪的。我可不象王兄，在家中只会做床头跪。在咱们面前是只老虎，一见到嫂子就变成了病猫。却不知是谁丢尽了男人的脸面。”

众人放声大笑。王致远引火烧身，哑口无言。众学友中他年龄最长，也只有他娶了妻子，自然时常成为同伴揶揄的对象。天赐也已经年满二十，按理也到了成亲的年龄。但李大人一直没有为他说亲，似乎另有打算。天赐醉心于文事武功，也从未动过念头。

这一餐闹了将近一个时辰，众人多不胜酒力，躺倒在河边休息。天赐因下午有事，饮的最少，早早向众学友告辞，先自进山去了。讲好傍晚各自回城，不必等他。

上午没有猎到鹿，天赐下午便不再走老路。策马只管向西奔驰，兜了一个大圈子进山。皇天不负苦心人。寻觅了一个时辰，终于找到了猎物。那是一母一幼两头野鹿，毛色纯褐发亮，撒满白色的斑纹，十分漂亮。天赐不敢惊动，悄悄掩近。两头鹿机警异常，远在数十步之外就听到了声音，迅速惊起，向林中奔去。

天赐策马紧追不舍。矫健的母鹿早就跑得远了，幼鹿身小力弱落在后面。天赐要捉活的，不敢用箭。可是山中树木茂密，乌骓马虽然神骏却奔驰不开。幼鹿又十分灵活，东冲西蹿，一时竟追赶不上。天赐也不着急，同幼鹿比耐力，紧紧盯在后面，只待幼鹿气力用尽，自然手到擒来。

这一追一逃，跑出了二三十里路。幼鹿奔跑的速度逐渐慢了下来。时机成熟，天赐紧催坐骑，飞奔而至，探出身体，抓住后颈，将幼鹿提起，横放在鞍桥上。幼鹿汗水淋淋，四蹄不住挣动，肌肉突突乱跳。天赐取出绳索，将四蹄牢牢捆住。他骑术精湛，狂奔了一个多时辰，并不觉得如何疲惫。

捉到幼鹿，对妹妹有了交代，可以回去了。方才只顾追赶幼鹿，没有留意到路径，不知身在何处，只得慢慢地觅路出山。